शूरवीर महाराणी चेन्नम्मा

मित्रांनो आज आपण या स्वतंत्र भारतात मोकळा श्वास घेत आहोत, स्वातंत्र्य उपभोगत आहोत. पण आपल्याला स्वातंत्र्य प्राप्त करून देण्यासाठी अनेक शूरविरांना आपल्या प्राणांची आहुती द्यावी लागली. स्वातंत्र्य लढा देणारे, स्वातंत्र्य संग्राम लढणारे अनेक थोर विरांबद्दल आपल्याला माहीत आहे परंतु काही योद्धे असे आहेत ज्यांनी स्वतंत्र भारताच्या चळवळीत आपल्या प्राणांची आहुती दिली आणि त्याबद्दल आपल्याला माहीत नाही. त्यांच्यातील एक शूर वीरांगणा म्हणजेच महाराणी चेन्नम्मा. 

राणी चेन्नम्मा यांचा जन्म २३ ऑक्टोंबर १७७८ साली पुणे बेंगळुरू महामार्गावरील काकती गावातील किल्ल्यात झाला. आंध्रातील काकतिय संप्रदायाचे उपासक असलेले घुल्लपा देसाई हे त्यांचे वडील तर पद्मावती या त्यांच्या माता होत्या. लहानपणापासून चेन्नमाला तिरंदाजी, अश्वारोहण, तलवारीचे युद्ध, भालायुद्ध अशा मर्दानी कलांची आवड तर होतीच, शिवाय या सर्व कलांंमध्ये तिने प्रावीण्यही मिळविले होते. चेन्नमाला कानडी, मराठी, उर्दू या भाषा अवगत होत्या. 

राणी चेन्नम्माच्या लढाऊ कौशल्यामुळे आणि कर्तृत्वामुळे तिचा विवाह कर्नाटकातील कित्तूर राज्यातील देसाई घराण्यातील राजा मल्लसरजाशी झाला. काही काळ आनंदात गेला पण त्यानंतर चेन्नम्मावर दु:खाचा डोंगर कोसळला. राजा मल्लसरज मरण पावला. काही काळानंतर राणी चेन्नम्माचा मुलगाही मरण पावला. अशा स्थितीत राज्यासमोर राजपदाचे संकट उभे राहिले. कित्तूरची गादी रिकामी झाली होती. हे भरून काढण्यासाठी राणी चेन्नम्माने एक मुलगा दत्तक घेतला. मुलगा दत्तक घेऊन सिंहासनाचा वारस म्हणून घोषित केल्यावर एक समस्या उद्भवली, ज्यामुळे राणी चेन्नम्मा यांना भारतीय स्वातंत्र्य लढ्याची नायिका बनण्याचा मान मिळाला. त्या काळात कर्नाटकसह संपूर्ण भारतावर इंग्रजांचे राज्य होते. ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनीचे गव्हर्नर लॉर्ड डलहौसी यांनी दत्तक धोरण जाहीर केले होते. या धोरणानुसार ज्या भारतीय राजघराण्यांना गादीवर बसण्याचा वारस नव्हता, ते ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनीने ताब्यात घेतले. 

या धोरणामुळे राणी चेन्नम्माचा दत्तक मुलगा कित्तूरच्या गादीवर बसलेला पाहून इंग्रजांना नाराजी होती. त्यांनी याला नियमांच्या विरुद्ध म्हटले आणि त्यासाठी राणी चेन्नम्माला मनाई केली. याआधीही चर्चेतून प्रश्न सोडवण्याचा प्रयत्न झाला होता, मात्र तो निष्फळ ठरला होता. कित्तूरमधील ब्रिटिश अधिकाऱ्यांशी चर्चा अयशस्वी झाल्याचे पाहून राणी चेन्नम्मा यांनी बॉम्बे प्रेसिडेन्सीच्या गव्हर्नरशी बोलण्याचा प्रयत्न केला. त्याचा काही परिणाम झाला नाही कारण इंग्रजांना कित्तूर कोणत्याही प्रकारे ताब्यात घ्यायचे होते.ब्रिटिश राजांनी कित्तूरचा मौल्यवान खजिना लुटण्याचा निर्णय घेतला होता. कित्तूरच्या खजिन्यात मौल्यवान दागिने, दागिने आणि सोने होते, जे इंग्रजांना बळकावायचे होते. एका अंदाजानुसार, त्या काळात कित्तूरच्या तिजोरीची किंमत 15 लाख रुपये होती. 

दत्तक मुलाला सिंहासनाचा वारस म्हणून स्वीकारण्यास इंग्रजांनी स्पष्टपणे नकार दिला. या नकारामुळे कित्तूर आणि इंग्रज यांच्यातील संघर्ष अटळ झाला.

इंग्रज ते मान्य करणार नाहीत हे ठरल्यावर राणी चेन्नम्माने लढण्याचा निर्णय घेतला. ती पहिली राणी होती जिने ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनीशी लढण्यासाठी सैन्य तयार करण्याची तयारी सुरू केली. इंग्रजांना याची कल्पना आली आणि 1924 मध्ये दोन्ही सैन्य समोरासमोर आले. असा संघर्ष ज्याचा परिणाम सर्वांनाच माहीत होता, कित्तूरसारख्या छोट्या राज्याने ब्रिटिश साम्राज्याला आव्हान दिले, पण हा मुद्दा निकालाचा नव्हता, तो मुक्तपणे जगणे आणि मरण्याचा होता. राणी चेन्नम्माने ठरवले की ती एकतर मुक्त जगेल किंवा ती लढत मरेल. या लढाईत इंग्रजांनी भारतीय महिलांचे लढाऊ कौशल्य पाहिले. सुरुवातीला ते भान हरपले, पण नंतर मागून येणाऱ्या मदतीनं त्यांना सांभाळलं. शेवटी ही लढाई इंग्रजांनी त्यांच्या मोठ्या सैन्याने आणि आधुनिक शस्त्रास्त्रांच्या जोरावर जिंकली. 

इंग्रजांनी युद्ध जिंकले पण राणी चेन्नम्माने त्यांचे इतके नुकसान केले की ते कित्तूर युद्धातून फार काळ सावरले नाहीत. या लढाईत इंग्रजांनी 20 हजार सैनिक आणि 400 बंदुकांचा आधार घेतला. युद्धाच्या पहिल्या फेरीत ब्रिटीश सैन्याचे मोठे नुकसान झाले आणि ब्रिटीश एजंट आणि त्या खिटेचा कलेक्टर जॉन थाकराय मारला गेला. चेन्नम्माचा मुख्य सेनापती बाळाप्पाने ब्रिटीश सैन्याला एकदा माघार घ्यायला लावली. सर वॉल्टर इलियट आणि मिस्टर स्टीव्हन्सन या ब्रिटिश सैन्यातील दोन प्रमुख अधिकारी यांना अटक करण्यात आली. या लढाईनंतर ब्रिटीश अधिकाऱ्यांनी तडजोड करण्याची मागणी केली आणि करारानुसार या दोन्ही ब्रिटीश अधिकाऱ्यांची सुटका करण्यात आली. युद्ध पुढे ढकलण्यात आले. दरम्यान, दुसरा इंग्रज अधिकारी चॅप्लिन इतर आघाड्यांवर लढत राहिला. 

कित्तूरच्या सैन्याने दुसऱ्या फेरीतही शौर्य दाखवले आणि सोलापूरचे उपजिल्हाधिकारी मुनरो लढताना शहीद झाले. प्रदीर्घ युद्ध आणि मर्यादित साधनसामग्री हळूहळू संपल्यामुळे राणी चेन्नम्माला शेवटी पराभवाला सामोरे जावे लागले आणि इंग्रजांनी तिला अटक करून बेलहोंगलच्या किल्ल्यात कैद केले. जिथे त्यांनी २१ फेब्रुवारी १८२९ रोजी अखेरचा श्वास घेतला. या महायुद्धात राणी चेन्नम्माला स्थानिकांची खूप मदत मिळाली. तिच्या शौर्यासाठी कर्नाटकातील लोक तिला नायिका म्हणून पूजतात.