खट्टे मीट्ठे रिश्ते

लवली अपनी नवनिर्मित कोठी के लॉन में बैठी हुई थी। लॉन में चारों और कुर्सियां बिछी हुई थी। भीतर हॉल में अभी- अभी हवन हो कर चुका था। प्रसाद वितरण के बाद जलपान का प्रबंध था। उसके बाद भोजन परोसा जाएगा। सड़क के एक कोने में हलवाई प्रीतिभोज में परोसे जाने वाले व्यंजन तैयार करने में जुटे थे। वातावरण में हवन और पकवानों की मिली-जुली सुगंध फैली हुई थी। हवन के बाद आमंत्रित अतिथि बाहर शामियाने में जा बैठे थे और अल्प आहार व नाना प्रकार के पेय पदार्थों का आनंद ले रहे थे। चारों और उत्सव और आनंद का वातावरण था। उस के पति सारी व्यवस्थाएं बड़ी कुशलता से संभाले हुए थे। जेठ जी व ससुर जी भी मेहमानों के साथ बातचीत में व्यस्त थे। दूसरी और उसकी सास व जेठानी महिला मंडल के साथ गपशप में व्यस्त थी। इस सारे समारोह से निर्लिप्त और अलग-थलग कोई था तो वह थी लवली और उसका देवर निखिल। निखिल तो आज सुबह हवन के समय से ही दिखाई नहीं दे रहा था और लवली मेहमानों की भीड़भाड़ से दूर जरा सा एकांत खोज कर लॉन में चुपके से उतर आए धूप के एक छोटे से चाकोर टुकड़े में कुर्सी बिछाकर सारी हलचल से संपर्क सी बैठी थी। सबके बीच में होकर भी सब से दूर।

अचानक ही उसकी दृष्टि लॉन के दूसरे छोर पर दो चिड़ियों पर पड़ी। दोनों बड़े जतन से घास में से कुछ कुरेद रही थी फिर अपनी अपनी चोंच में एक-एक तिनका भरकर फुर्र हो गई। लवली के चेहरे पर मुस्कान खेल गई , ' तो यह बात है ' लवली ने मन ही मन सोचा।

 यह दोनों भी आज मेरी की तरह अपना नया नींड़ बसाने की तैयारी में है। लवली कल्पना में खो गई। वह सोचने लगी कि हर ऋतु चक्र के साथ जब अंडे देने का समय आता है तो कैसे नर और मादा चिड़िया मिलकर अपने घोसले का निर्माण करते हैं। चुन चुन नर्म घास , पंख , तिनके और पत्ते जमा करते हैं , फिर जतन से एक सुरक्षित और आरामदायक घोंसला बनाते हैं। अंडे देते हैं , उन्हें सेते हैं। फिर जब बच्चे निकलते हैं तो उनके लिए दाना चुग कर लाते हैं। बच्चे धीरे-धीरे बड़े होते हैं , और उड़ना सीख जाते हैं। एक दिन अचानक पता नहीं कहां फुर्र हो जाते हैं।नर और मादा पक्षी भी फिर कभी वहां दिखाई नहीं देते। घोंसला खाली हो जाता है। लवली सोच रही थी, ' मैंने भी मैंने कभी भी किसी चिड़िया को घोसला छोड़कर जाने के गम में बैठकर आंसू बहाते नहीं देखा। ना ही कभी कोई चिड़िया अगले ऋतु चक्र में अपने पुराने घोसले को ढूंढने निकलती है। इन परिंदों को कौन से ब्रह्मवेता गुरु ने ज्ञान दिया है, कौन से योगेश्वर ने उन्हें मन इंद्रियों की रासें खींचने का मंत्र दिया है। ' 

ठंडी आह भरकर लवली ने मन ही मन कहा , ' इन चिड़ियों की शादी नहीं हुई होती ना। डोली में बैठकर नहीं ना आती चिड़िया अपने घोंसले में। ना ही उनके आलता लगे पांवों की छाप पड़ती है घोंसले के फर्श , पर तो भला कैसे होगा उन्हें अपने घोंसले से मोह।' 

लवली अपनी ही दुनिया में खोई कल्पना करने लगी कि अगर किसी चिड़िया को गोटे सितारों से जड़ा लाल जोड़ा पहना दिया जाए तो वह कैसे दिखेगी। '

अपनी सोच पर वह खुद ही मुस्कुरा उठी। यही तो खासियत है लवली की। कैसी भी परिस्थिति क्यों ना हो , उसके भीतर किसी कोने में छिपी बैठी नन्ही सी अल्हड़ विनोद प्रिय बच्ची कभी भी कुलबुला कर बाहर आ निकलती है।

लवली ने संभलकर चारों और दृष्टि घुमाई। कैसा भरा पूरा परिवार था उसका जब वह विवाह के बाद इस घर में आई थी तो सास और जेठानी ने उसे इतनी ममता और स्नेह दिया था कि कब वह अपना मायका भूलकर तन मन से यहां रह गई थी उसे पता ही ना चला था। इतनी सुखमय घर गृहस्थी थी , फिर भी एक फांस ऐसी थी जो कलेजे में नासूर बनकर उसके जीवन रस को विषाक्त कर रही थी। इसीलिए तो वह अलग सबसे अलग होकर वहां से भागकर इस नए नीड़ को बसाने बैठी है। नफरत और प्रेम के द्वंद्व में नफरत का पलड़ा भारी पड़ गया था।

लवली को ब्याह कर इस परिवार में आए लगभग ढाई वर्ष हो गए थे। उसके पति कमल तीन भाई थे। बड़े भाई विमल का विवाह हो चुका था और उनका एक दो साल का पुत्र भी था। छोटा देवर निखिल कमल से आठ साल छोटा था और उस समय दसवीं कक्षा का छात्र था। विमल और कमल अपनी गोरी चिट्टी मां की प्रतिकृति थे, तो अनजाने अनचाहे ही गर्भ में आ टिके निखिल की कद काठी रंग रूप सब पिता पर गया था। छोटा होने के कारण वह सबका लाड़ला था तो सांवला होने के कारण मां का कृष्ण कन्हैया। मसें भीगते ना भीगते उसमें यथा नाम तथा गुण परिलक्षित होने लगे थे। मोहल्ले की समस्त लड़कियां उसके लिए गोपियां थी और वह कदम्ब की डाल पर बैठकर बंसी बजाने के स्थान पर गली के नुक्कड़ पर अपने निकम्मे और आवारा दोस्तों के साथ अड्डा जमाये रखता था। मां के कानों तक उस की शिकायतें पहुंचती भी तो वह शिकायत करने वालों को ही डांट देती , कि उसके नटखट बालक की भोली शरारतों को सब गलत दृष्टि से देखते हैं।पिता तक अव्वल तो यह बातें पहुंचती ही नहीं थी और कभी पहुंच भी जाती तो वह कभी कभार वे उसे पीट देते और कभी उनके काम की अधिकता के चलते बात आई गई हो जाती। निखिल की अड्डे बाजी जस की तस चलती रहती। दोनों बड़े भाइयों की आंखों पर भी भ्रातृ प्रेम का चश्मा चढ़ा था। उनका विचार था कि निखिल अभी बच्चा है जिम्मेदारियां सिर पर पड़ेंगे तो खुद ही संभल जाएगा।

निखिल और लवली की उम्र में तीन-चार साल का ही अंतर था। जब से लवली इस घर में शादी करके आई थी तभी से निखिल उसके आगे पीछे घूमता रहता था। धीरे-धीरे उसने अपने हर छोटे-बड़े कार्य के लिए मां को ना पुकार कर लवली को ही पुकारना आरंभ कर दिया था .बड़े ही नटखट अंदाज में वह उसे आवाज लगाता। अकेले में वह उसे हमेशा ' ओ माय डिअर लवली ' ही कहता , और सबके सामने इस वाक्य के पीछे 'भाभी ' शब्द भी जुड़ जाता। लवली को अपने माता-पिता पर बड़ा क्रोध आता। क्या चुन कर नाम रखा है उन्होंने उसका। निखिल ने इस लवली शब्द को संज्ञा वाचक के स्थान पर गुणवाचक विशेषण ही बना डाला था। उधर उसकी सास अपने पुत्र के भाभी के प्रति प्रेम पर निहाल होती रहती और निखिल को लवली का लक्ष्मण देवर कहते ना थकती। कहते हैं पुरुष के मंतव्यों को भांपने की एक खास छठी इंद्री होती है स्त्रियों में , पर सासू मां के पुत्र प्रेम ने शायद स्त्रीत्व के इस नैसर्गिक गुण को ढक लिया था। वह कभी ना भांप पाई कि निखिल लवली के आकर्षण में बुरी तरह बंध चुका है। निखिल के हौसले धीरे-धीरे बढ़ते जा रहे थे। वह अब सबके सामने ही लवली के साथ छेड़छाड़ करता और बड़ी ही काईयां दृष्टि से एक खास अदा के साथ उसे देख कर मुस्कुराता। उसने इस विषय में कमल से शिकायत भी की , पर उन्होंने इसे लवली का बेवजह का शक और निखिल का बचपना कह कर टाल दिया। फिर लवली ने सासू मां से भी शिकायत की, कि निखिल उसे तंग करता है, छोड़ता है , यह सब उसे अच्छा नहीं लगता।

 सासू मां ने हमेशा उसे ही समझाया कि निखिल की तो आदत है छेड़छाड़ और मस्खरी करने कि, तू ध्यान मत दिया कर उसकी बातों पर। घर में कोई भी लवली की स्थिति समझ नहीं पा रहा था।लवली खुलकर किसी से कुछ कह भी नहीं सकती थी। निखिल तो घर भर का लाडला था।उसे कोई गलत नहीं समझेगा।सब उसी को दोष देंगे कि तुम्हारी ही दृष्टि में खोट है। लवली कुछ नहीं कर पा रही थी।अब लवली को निखिल से डर लगने लगा था। वह उसके साथ अकेले में एक क्षण के लिए भी रहना नहीं चाहती थी। वस्तुतः वह तो उसके सामने पड़ने से भी कतराने लगी थी।

एक दिन लवली की तबीयत कुछ ठीक नहीं थी। उसी दिन चढ़े हुए थे। आजकल उसे कुछ भी अच्छा नहीं लगता था कुछ भी खाया पिया नहीं जाता था।वह कामकाज निपटा कर अपने कमरे में आकर लेट गई। पूरे दिनों से गर्भवती उसकी जेठानी भी अपने पुत्र के साथ मायके गई हुई थी। घर के पुरुष सब अपने कामों पर गए हुए थे , और सासू मां बाहर आंगन में बैठी अपने पड़ोसियों के साथ बतिया रही थी तभी पता नहीं कहां से घूमता - घामता निखिल घर में घुसा। मां को बाहर सहेलियों के साथ मस्त बैठा देखकर वह चुपचाप घर में घुसा। पूरे घर में सन्नाटा पसरा था।उसने लवली के कमरे का दरवाजा खोलकर देखा कि वह बिस्तर पर आंखें मूंदे लेटी हुई है। निखिल चोरों की तरह दबे पांव अंदर घुसा और दरवाजा बंद कर दिया। लवली को कुछ पता ना चला। दबे कदमों से निखिल लवली के बिस्तर के पास आया और उसके ऊपर झुककर उसके होंठ चूम लिये। अपरिचित अवांछित स्पर्श से लवली तड़पकर उठी। ऊंनींदी आंखें खोलकर जब उसने निखिल को अपने ऊपर झुका पाया तो डर के मारे उसकी घिघ्घी बंध गई। उसने पूरी ताकत लगाकर निखिल को धक्का दिया और उठकर बैठ गई। फटी आंखों में आंसुओं की झड़ी लग गई। उसने जैसे ही चीखना चाहा, निखिल ने उसके मुंह पर हाथ रखकर कसकर दबा दिया। अब तक निखिल के सिर पर से भी प्यार का भूत उतर चुका था और उसे एहसास हो गया था कि यह उसने क्या कर दिया है। यदि लवली ने चिल्ला चिल्ला कर सबको इकट्ठा कर लिया और सब कुछ बता दिया तो अब उसकी खैर नहीं। उसने तुरंत पैंतरा बदला और कटे वृक्ष की भांति लवली के पैरों पर आ गिरा। वो बिलख बिलख कर रोने लगा और माफी मांगने लगा , " भाभी मुझसे गलती हो गई , मुझे माफ कर दो। अब ऐसा कभी कुछ नहीं करूंगा। माफ कर दो।" 

कहकर वह लवली के पैरों पर अपना सिर रगड़ने लगा। अजगर की चुंगल में फंसी डरी सहमी लवली उसकी गिरफ्त से अपने पैर छुड़ाने की असफल कोशिश कर रही थी। अचानक बाहर कुछ आवाज हुई और दोनों चौंक गए। निखिल तीर की तरह बाहर निकल गया। लवली स्तब्ध, लाचार वहीं की वहीं बैठी रह गई। उसकी देह में जरा सी भी शक्ति नहीं बची थी। वह बिल्कुल पीली पड़ गई थी, जैसे किसी ने खून का आखिरी कतरा तक सोख लिया हो। पता नहीं वह कितनी देर इसी तरह बैठी रही। कुछ सम्भलने के बाद उसका दिमाग ठिकाने आया तो उसे एहसास हुआ कि अभी- अभी क्या घटित हुआ था। वह तड़प कर उठी और सासू मां को चिल्ला कर पुकारने जा ही रही थी कि उसकी अंतरात्मा की आवाज ने उसे रोक लिया , ' यह क्या करने जा रही है लवली , कौन तेरी बात का विश्वास करेगा। मान लो यदि कमल ने विश्वास कर भी लिया तो अंजाम क्या होगा। जिस भाई को वह पुत्रवत स्नेह देते हैं वही उनका सबसे बड़ा दुश्मन हो जाएगा। कितना क्लेश होगा। कोई लवली को दोष देगा तो कोई निखिल को। सासू मां तो कभी नहीं मानेंगे कि निखिल ने कुछ किया है। उनके लिए तो निखिल अपनी भाभी को मां के समान स्नेह करता है। उसी की दृष्टि में खोट है जो ऐसे पवित्र रिश्ते में गंदगी देखती है। कमल के साथ लवली का रिश्ता बिन कहे , बिन सुने एक - दूसरे का दर्द समझने का था। जब वह भी लवली के दर्द के इस पहलू को नहीं समझ पाए हैं, तो घर के बाकी सदस्यों से तरफदारी की अपेक्षा कैसे की जा सकती है।

उस दिन के बाद से लवली जैसे हंसना - बोलना ही भूल गई। दिन-ब-दिन उसकी सेहत गिरने लगी। सब चिंतित थे उसे लेकर। सब पूछते कि क्या हुआ है , क्यों ऐसे बुझी बुझी सी रहती हो। सब इसका कारण उसकी गर्भावस्था को मानने लगे। वह चुपचाप नजरें झुका कर इधर-उधर हो जाती। फिर  डॉक्टरों को भी दिखाया गया , सारे टेस्ट इत्यादि करवाए गए , पर मन के घावों को स्कैन करने वाले टेस्ट भला कौन से अस्पताल में किए जाते हैं।वह तो ना पकड़े जाने थे ना पकड़े गए। सारी रिपोर्ट है ठीक थी। बस लवली ही ठीक नहीं थी। उसके बाद नजर उतरवाने , झाड़ा इत्यादि करवाने की बारी आई। सासू मां को पूरा भरोसा था कि लवली को किसी की बुरी नजर लग गई है। पर वह सब प्रयास भी विफल हो गए। सासू मां बड़े मान मनुहार करके फल दूध की जूस इत्यादि उसे खिलाती - पिलाती। वह भी संयत होने का प्रयास करती , पर निखिल के सामने पड़ते ही उसके हाथ-पांव कांपने लगते। यह सच था कि उस घटना के बाद से निखिल ने उसे कभी नहीं छेड़ा था , ना ही कुछ उल्टा पुल्टा बोलता था। पर कोई व्यक्ति बिना हाथ लगाए , बिना छुए, बिना बोले बस दृष्टि मात्र से भी कपड़ों को तार-तार कर के देह के भीतरतम कोनों में झांक सकता है , यह बिना उस दृष्टि को देखें समझा ही नहीं जा सकता। वह होठों के कोरों से ऐसे राजदारी भरे अंदाज में मुस्कुराता और अपनी मिचमिचाती हुई काईयां दृष्टि से लवली को भीतर तक भेदते हुए देखता कि उसकी देह पर सैकड़ों चींटियां रेंग जाती। दिन बीते लवली मां बनी और फिर अपने नवजात शिशु के पालन पोषण में व्यस्त रहने लगी। 

इसी बीच पंजाबी बाग में लवली के ससुर जी ने एक कोठी खरीदी। वे चाहते थे कि उन का बड़ा बेटा विमल अपने परिवार सहित वहां शिफ्ट हो जाये। उन का मानना था कि कल को निखिल का भी विवाह होगा , परिवार बढ़ेगा , तो बेहतर है अभी से भविष्य की तैयारी कर ली जाये और बहुओं को बिना मनमुटाव अलग कर दिया जाये ताकि आपसी प्रेम में दरार ना आने पाये। लवली की जेठानी ने अलग होने से साफ मना कर दिया। उसे डर था कि कहीं ससुर जी कल को व्यापार से भी विमल को अलग ना कर दें। वो अपने सीधे सादे पति की काबिलीयत को जानती थी। वो जानती थी कि कारोबार को अकेले संभालना विमल के बस की बात नहीं है।

इधर लवली की मानो बिन मांगे ही मन की मुराद पूरी हो गई थी। उसने आगे बढ़ कर ये मौका लपक लिया और आगे बढ़ कर खुद ही सब के सम्मुख अलग होने का प्रस्ताव रख दिया। लवली की इस बात से कमल ही नही उसकी सास भी हैरान थी।पर लवली ने तर्क दिया कि निखल को अलग कर नही सकते , विमल भाई साहब जाना नही चाहते तो बेहतर है कि वे ही अलग हो कर नये घर में शिफ्ट हो जायें। निखिल से दूर भागने की चाहत में भारी मन से लवली परिवार ये अलगाव सहने को मन बना चुकी थी।

लवली को नये घर में आये लगभग तीन साल हो गये थे। इस बीच निखिल का विवाह भी हो गया था। लवली नियमित रूप से ससुराल आती जाती रहती थी , पर ध्यान रखती कि निखिल से उसका सामना ना हो। उसकी सास , ससुरजी , जेठानी और बच्चे भी यहां लवली और कमल से मिलने आते रहते थे। इन लोगों के स्नेह और व्यवहार में इस अलगाव का कोई प्रभाव नही पड़ा था। इस बीच निखिल एक प्यारे से बेटे का पिता भी बन गया था। पर उसकी जीवन शैली में कोई परिवर्तन नहीं आया था।अंतर सिर्फ इतना पड़ा था कि अब उसकी अड्डे बाजी गली के नुक्कड़ पर ना होकर होटलों में होती है थी। वहीं उस की बैठकें जमती थी , और अब तो शराब के दौर भी चलते थे। किसी के भी समझाने का उस पर कोई असर नहीं होता था।

 इन दिनों निखिल की तबीयत अक्सर खराब रहने लगी थी और वह अधिकतर घर पर ही होता था , इसलिए लवली के चक्कर भी उधर कम ही लगते थे। निखिल की हालत में लगातार गिरावट आ रही थी । उसे डॉक्टर को दिखाया गया , सारे टेस्ट करवाए गए।पता चला कि उसका लीवर खराब हो गया है और ट्रांसप्लांट करवाना पड़ेगा। दुनिया भर की दवाई शुरू हो गई , ना जाने कैसे-कैसे कौन-कौन से टेस्ट करवाए गए। सारा घर सदमे में था और एकजुट होकर अस्पतालों की भाग दौड़ में लगा था। बाहर से कोई डोनर नहीं मिला तो कमल, विमल और लवली के ससुर जी , तीनों ने अपनी रक्त जांच करवाई। तीनों ही निखिल को अपना लिवर डोनेट करने को तैयार थे। विमल भाई साहब का रक्त निखिल के साथ मैच कर गया। शीघ्र ही ऑपरेशन का दिन तय हो गया और ऑपरेशन से एक दिन पहले दोनों भाई अस्पताल में भर्ती हो गए।पूरा परिवार उन दोनों भाइयों के सफल ऑपरेशन की दुआएं मांग रहा था।

 डॉक्टरों ने विमल भाई साहब को ऑपरेशन से पहले की दवाई देनी शुरू कर दी थी। ड्रिप लगा दी थी।सुबह छः बजे , पहले विमल भाई साहब को ले जाया जाएगा ऑपरेशन थिएटर में , उसके दो घंटे बाद निखिल को। पहले विमल भाई साहब का ऑपरेशन करके उनके लीवर का एक हिस्सा निकाला जाएगा। उसे स्टेरलाइज करके निखिल के शरीर में प्रत्यारोपित कर दिया जाएगा। पूरी प्रक्रिया में आठ से दस घंटे लगने वाले थे। लवली की सासु मां अस्पताल के वेटिंग हॉल में बने मंदिर में अखंड ज्योत जलाकर बैठ गई थी। जेठानी भी वही थी। निखिल की पत्नी सुनीला सन्न सी बैठी , भय , चिंता में पीली पड़ी हुई थी। उनके दिल की हालत कौन समझ सकता था उस समय।कौन किसे सांत्वना देता। घर के दो दो बेटों की जिन्दगियां दांव पर लगी थी। लवली भी निखिल के कमरे के बाहर सुनीला के साथ बैठी हुई थी। थोड़ी ही देर में वार्डबॉय आकर निखिल को ले जाएंगे ऑपरेशन थिएटर में। तभी दो नर्से में हाथों में दो बड़ी-बड़ी ट्रे पकड़ कर वहां आई और बोली जिस जिस ने निखिल से मिलना है वह मिल लें आ कर पाँच मिनट में। उसके बाद निखिल के शरीर को किटिणु रहित करने की प्रक्रिया शुरू हो जाएगी , तब उससे कोई नहीं मिल पाएगा। ये सुनते ही  सुनीला के शरीर में जैसे विद्युत दौड़ गई और वह तड़प कर उठी और निखिल के कमरे की ओर भागी। लवली ने तुरंत उसे रोका और बड़े प्यार और धैर्य से देवरानी को समझाया कि भीतर जाकर उन्हें निखिल के सामने रोना नहीं है , ना ही यह जाहिर होने देना है कि वह कितने बड़े खतरे का सामना करने जा रहा है। लवली बोली , " खबरदार जो उसके सामने एक भी आंसू बहाया। मुस्कुरा कर उसे शुभकामनाएं देना और विश्वास दिलाना कि यह सब उसे ठीक करने के लिए की तो किया जा रहा है। उसे यही कहना कि देखना जल्दी ही वह सब कुछ पहले जैसा हो जाएगा। " 

 सुनीला को देखते ही निखिल ने उससे बाकी लोगों के विषय में पूछा। 

" सब नीचे मंदिर में बैठे हैं " सुनीला ने उत्तर दिया।

" और लवली भाभी..." निखिल ने डूबते स्वर में पूछा।

" वह बाहर बैठी है " सुनीला ने उत्तर दिया।

निखिल में पता नहीं कहां से इतनी हिम्मत आ गई कि वह सुनीला से बोला , " सुनीला मैं लवली भाभी से एक बार अकेले में मिलना चाहता हूं। क्या तुम...."

 सुनीला तुरंत बाहर की और भागी और लवली को खींचकर भीतर ले आई फिर हतप्रभ सी क्षण भर को वहां खड़ी रही और फिर शीघ्र ही सचेत होकर बाहर निकल गई।

 लवली इस स्थिति के लिए तैयार नहीं थी। वह इस नाजुक घड़ी में निखिल के सामने नहीं पड़ना चाहती थी। उसका हृदय निखिल के लिए पसीज रहा था , पर पुरानी दुर्भावनाएं उसकी करूणा और ममता पर भारी पड़ रही थी। उसे सामने देख कर निखिल भरयाये गले में बोला ," भाभी ..."

लवली पिघल गई। उस ने तड़प कर निखिल की और देखा फिर ममता भरा हाथ उस के सिर पर हाथ फेरते हुये बोली " आज ' ओ माय डिअर लवली ' ना कहोगे?" 

 उसकी आंखों में से आंसू बह निकले।