💖✨ "तेरी मुस्कान की क़ीमत" ✨💖 ✍️ लेखक: सोनू गुप्ता

कहानी का शीर्षक:

"तेरी मुस्कान की कीमत"

लेखक: सोनू गुप्ता

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नमस्कार दोस्तों,

मैं हूँ सोनू गुप्ता।

आज मैं आपके लिए एक ऐसी कहानी लेकर आया हूँ जो ना सिर्फ आपकी आँखों को नम कर देगी बल्कि दिल को भी छू जाएगी। यह कहानी है एक ऐसे इंसान की जिसे समाज ने ठुकरा दिया, लेकिन एक लड़की की सच्ची मोहब्बत ने उसे जीने का हौसला दे दिया। यह कहानी है टूटे सपनों की, फुटपाथ की धूल में छुपे इमोशन्स की और उस अनकहे प्यार की जिसे दुनिया देख न सकी, लेकिन महसूस कर सकी। तो आइए, चलते हैं इस भावनात्मक और रोमांटिक सफ़र की शुरुआत की ओर...

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पहला भाग: फुटपाथ वाला लड़का

दिल्ली की सर्दियां बहुत कुछ सिखा देती हैं—ठिठुरन, तन्हाई और वो खामोशी, जो इंसान की रूह तक उतर जाती है। ये वही सर्दी थी, जब लोग सुबह-सुबह रजाई में सिमटे रहते हैं, लेकिन कुछ लोग ऐसे भी होते हैं जिनके पास सर्दी से बचने को न रजाई होती है, न दीवारें। उन्हीं में से एक था—राजू।

कनॉट प्लेस के एक कोने में, जहां आमतौर पर चाय वालों की गुमटियाँ सज जाती हैं, और स्टार्टअप्स के कपड़े पहने लड़के-लड़कियां सुबह-सुबह कॉफी लेकर मीटिंग्स की बातें करते हैं, वहीं फुटपाथ पर बिछे एक पुराने दरी पर बैठा था राजू। उसके सामने प्लास्टिक की एक टोकरी थी, जिसमें मूँगफली के छोटे-छोटे पैकेट रखे थे—कागज में लिपटे, रबर से बांधे हुए।

राजू की आँखें लाल थीं, शायद नींद की कमी से, या शायद ज़िंदगी की मार से। बदन पर एक पुराना कोट था जो अब कोट कम, झोला ज़्यादा लगता था। बाल उलझे हुए, लेकिन कंघी किए हुए। चेहरे पर ऐसी मुस्कान थी जो जैसे खुद को भी तसल्ली दे रही हो। उम्र होगी यही कोई पच्चीस साल, मगर अनुभव साठ साल का लगने लगा था।

राजू की कहानी कोई एक दिन में नहीं बिखरी थी। एक समय था जब वो अपने गाँव के स्कूल में सबसे तेज़ था। टीचर उसे मिसाल के तौर पर दूसरों को समझाते थे—"राजू जैसा बनो, मेहनती लड़का है।" उसका सपना था कि वो बड़ा होकर टीचर बनेगा। लेकिन किस्मत ने एक ऐसा मोड़ लिया, जो उसकी राह से नहीं, ज़िंदगी से ही हटा दिया।

एक दिन स्कूल से लौटते वक़्त, रास्ते में अचानक एक ट्रक ने ज़ोर से टक्कर मारी। गांव का रास्ता था, एम्बुलेंस पहुंचने में देर हुई। पैर की हड्डियां चूर-चूर हो चुकी थीं। इलाज शहर में होना था, लेकिन घर की माली हालत पहले से ही खराब थी। माँ ने गहने बेचे, बाप ने उधार लिया, लेकिन कुछ ही महीनों में सब खत्म हो गया। पैर में छड़ तो डाली गई, मगर सही से चलने की ताक़त फिर कभी नहीं लौट सकी।

उधर इलाज पूरा होने से पहले ही पिता हार्ट अटैक से चल बसे। माँ ने कुछ वक्त तक संभाला, लेकिन बेटे की हालत देखकर उसकी भी हिम्मत जवाब दे गई। एक दिन अचानक हार्ट फेल हो गया। और राजू… अकेला हो गया।

रिश्तेदारों ने मुंह मोड़ लिया। कुछ ने तो साफ कह दिया, "अब इसे पालने का बोझ हम नहीं उठा सकते।" और इस तरह वो गाँव से बाहर कर दिया गया, जैसे कोई पुराना फर्नीचर। एक जानकार ने सलाह दी कि दिल्ली चले जा, वहाँ कुछ काम-धंधा मिल जाएगा। एक अजनबी बस में बैठकर, एक अजनबी शहर में आ गया—बिना किसी पहचान, बिना किसी आसरे।

राजू ने दिल्ली की सड़कों को अपनाया। कहीं मजदूरी की कोशिश की, तो किसी ने लंगड़े कहकर निकाल दिया। किसी दुकान पर बैठा, तो ग्राहक उसका चेहरा देख कर निकल गए। जब कुछ नहीं बचा, तो एक दिन मूँगफली खरीद कर खुद पैकेट बनाना शुरू किया। फुटपाथ उसका स्टोर बना, और वहीं उसकी ज़िंदगी की दुकान चलने लगी।

रातें सड़कों के किनारे बितती थीं। कभी पार्क की बेंच, तो कभी किसी मंदिर के बाहर की सीढ़ियाँ। बारिश में भीग जाता, तो अगले दिन सर्दी में बुखार लेकर मूँगफली बेचने निकलता। लेकिन फिर भी हर सुबह वो तैयार होता। एक टूटा-फूटा शीशा था, जिसमें खुद को देखता और मुस्कराता—जैसे खुद को हिम्मत दे रहा हो।

ऐसी ही एक सुबह थी। सूरज अभी पूरी तरह निकला नहीं था, लेकिन भीड़ लगनी शुरू हो गई थी। लोग चाय की दुकानों पर उमड़ रहे थे। राजू भी अपनी टोकरी सजा चुका था। उसी वक्त दूर से आती एक लड़की दिखी—लंबा कुर्ता, नीली सलवार, कंधे पर स्लिंग बैग। चेहरे पर हल्की सी थकावट, लेकिन आँखों में जिंदगी बाकी थी।

वो लड़की थी—नेहा।

नेहा एक NGO में काम करती थी, जो दिव्यांगों और बेसहारा बच्चों के लिए काम करता था। खुद ज़िंदगी से थोड़ी टूटी हुई, लेकिन दूसरों के लिए जीने का ज़ज्बा था उसमें। हाल ही में उसका ब्रेकअप हुआ था—कई सालों की रिलेशनशिप अचानक खत्म हो गई थी। दिल टूटा था, लेकिन चेहरे पर मुस्कान लगाए घूमती थी, जैसे खुद को मजबूत साबित करना चाहती हो।

उस दिन वह ऑफिस नहीं जा रही थी। मन नहीं था। बस यूँ ही चलती-चलती कनॉट प्लेस आ गई। और वहीं उसकी नजर पड़ी राजू पर।

राजू रेडियो पर “तेरा साथ है तो मुझे क्या कमी है…” सुन रहा था। मूँगफली के पैकेट बना रहा था। नेहा एक पल को रुक गई। कुछ था उस लड़के में, जो उसे खींच लाया।

“भइया, मूँगफली कितने की दी?” नेहा ने पूछा।

राजू ने चौंक कर देखा। ये पहली बार था जब किसी ने सीधे, बिना घूरने या दया की नजर से, नॉर्मल तरीके से बात की थी।

"पाँच रुपये की बहन जी," राजू बोला।

"दो पैकेट दे दो।"

नेहा पास ही बैठ गई। उसने एक पैकेट खोलकर मूँगफली खानी शुरू की। राजू थोड़ा हिचकिचाया, मगर मुस्कुराया।

"आप रोज यहीं बैठते हो?" नेहा ने पूछा।

"हाँ दीदी। अब यही ठिकाना है," राजू ने जवाब दिया।

"घर…?" नेहा ने थोड़े हिचकिचाते हुए पूछा।

"अब कहाँ? अब तो यहीं ज़िंदगी बीतती है।" उसकी मुस्कान के पीछे का दर्द नेहा ने महसूस किया।

वो दोनों कुछ देर यूँ ही बैठे रहे। कोई भारी बात नहीं, बस हल्की-फुल्की बातचीत। पर उस सर्द हवा में, वो मुलाकात जैसे गर्म चाय की तरह दिल तक उतर गई।

नेहा को नहीं पता था क्यों, लेकिन उसे राजू से बात करके सुकून मिला। जैसे ज़िंदगी की उलझनों से थोड़ा सा आराम मिला हो।

शाम ढलने लगी। नेहा उठ खड़ी हुई। जाते-जाते बोली, “कल मिलती हूँ। पर इस बार चाय भी पिलाना, मूँगफली तो खा ली।”

राजू कुछ नहीं बोला। उसकी आँखों में चमक थी। वो मुस्कुरा दिया—सचमुच मुस्कुरा दिया, बिना खुद को ज़बरदस्ती तसल्ली दिए।

नेहा चली गई, और राजू देर तक उसे जाते देखता रहा। जैसे कोई सपना चल रहा हो।

उस रात पहली बार राजू ने अपने रेडियो को बंद कर दिया… और चुपचाप आसमान की ओर देखा। बहुत देर तक। फिर मन ही मन बोला:

"भगवान, कल फिर भेज देना उसे... आज पहली बार किसी ने इंसान समझा मुझे।"

और फिर आंखें बंद कर लीं, लेकिन इस बार नींद सुकून भरी थी… क्योंकि उसकी टूटी दुनिया में कोई था… जो मुस्कुराकर उसे देखता था।

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राजू की वो पहली मुलाकात, जैसे किसी बंजर ज़मीन पर पहली बार हल्की बारिश गिरी हो। उसकी रूह में जो सूखा पड़ा था सालों से, उसमें कहीं से एक नमी सी आ गई थी। अगली सुबह कुछ और ही थी। हर रोज़ की तरह वो नींद से टूटी हुई पीठ और जकड़े हुए पैरों के साथ उठा जरूर, लेकिन आज आंखों में वो थकावट नहीं थी। आज कुछ उम्मीद थी। एक नई शुरुआत का एहसास।

उसने अपनी पुरानी, मगर सबसे साफ दरी को धूप में फैलाया, उसके कोनों को ठीक किया जैसे किसी मेहमान के स्वागत की तैयारी हो। कोट को झाड़ा, जो अब झोले से भी हल्का हो चला था, लेकिन आज उसे पहनते वक्त उसके भीतर थोड़ी गरिमा सी महसूस हुई। बालों में उसने नारियल का वो छोटा सा तेल लगाया, जो किसी राह चलते ग्राहक ने कभी उसकी टोकरी में भूल से छोड़ दिया था। टोकरी के हर मूँगफली पैकेट को उसने इस तरह गोल-गोल, सलीके से लपेटा जैसे कोई तावीज़ हो, जिसमें कोई दुआ बांधनी हो।

सुबह करीब 9 बज चुके थे। दिल्ली की सड़कों पर चहल-पहल बढ़ने लगी थी। कनॉट प्लेस की गलियों में जीवन अपने पूरे वेग से दौड़ रहा था। लोग अपने-अपने गंतव्य की ओर बढ़ते जा रहे थे—कंधों पर बैग, कानों में ईयरफोन, हाथों में कॉफी या मोबाइल फोन।

तभी उसकी नजर उस ओर गई... वही लड़की। हल्के पीले कुर्ते में, कंधे पर स्लिंग बैग, बाल खुले हुए मगर चेहरे पर वही थकी मुस्कान। लेकिन उसकी चाल में आज कुछ हल्कापन था, और आंखों में वह सवाल, जिसे शायद जवाब मिलने की आस हो।

नेहा सीधे राजू की टोकरी के पास आई। वह आज जमीन पर नहीं बैठी, बस खड़ी रही।

"चाय मिलेगी?" उसने कहा, उसकी आवाज़ में हँसी थी।

राजू ने कुछ नहीं कहा। उसने टोकरी किनारे सरकाई, अपनी बैसाखी संभाली और पास की गली की ओर बढ़ चला। उसका एक-एक कदम जैसे सड़क के हर पत्थर पर लिखा जा रहा हो। उसे जाते हुए लोग देखने लगे। एक साधारण लड़की और एक विकलांग मूँगफली बेचने वाला—यह दृश्य इस भीड़ के लिए असामान्य था।

कुछ नौजवान लड़के, जो वहीं पास में खड़े थे, हँसने लगे।

"अबे देख... ये क्या सीन है? लंगड़ा रोमियो बन गया क्या?"

"और लड़की भी देखो कैसी है… बड़ी सभ्य दिखती है। क्या देख लिया इसमें?"

कुछ अधेड़ उम्र की महिलाएं, जो चाय की दुकानों के पास बैठकर चर्चा में लगी थीं, नेहा की ओर देखकर सिर हिलाने लगीं, जैसे कोई अपराध होता देख रही हों।

"इन लड़कियों को कुछ हो गया है आजकल। इज्ज़त जैसे चीज़ बची ही नहीं," एक महिला ने धीमे से कहा।

"बिटिया, समझाया करो। इन जैसे लड़कों से क्या वास्ता?" एक दूसरी बोली।

"ये सड़कों पर बैठने वाला तुझे देगा क्या? नाम ही खराब होगा तेरा," एक आदमी ने ज़रा ज़ोर से कह दिया, मानो समाज के ‘सद्गुण’ का ठेका उसी ने लिया हो।

राजू की नजरें जमीन में धंस गईं। नेहा सब सुन रही थी। चेहरे पर मुस्कान थी, मगर अब वो सौम्यता से हटकर कुछ और बन रही थी—ठोस, स्पष्ट, जैसे किसी निर्णय की घोषणा से पहले की चुप्पी।

राजू ने उसकी ओर देखते हुए धीमे स्वर में कहा, "दीदी... आप चली जाओ। ये लोग कुछ अच्छा नहीं कह रहे। आपके लिए ठीक नहीं..."

नेहा ने उसकी आंखों में देखा। वहां एक डर था, वो डर जो किसी को बार-बार ठुकराए जाने से आ जाता है। और वहीं दूसरी तरफ, राजू की आवाज़ में एक इज्ज़त थी, जो उसने दूसरों से कभी पाई नहीं थी, लेकिन दूसरों को देने से कभी नहीं चूका।

"अगर मैं चली गई," नेहा ने कहा, "तो क्या ये लोग चुप हो जाएंगे?"

राजू कुछ नहीं बोला।

"अगर मैं आज यहां नहीं होती, तो भी क्या ये लोग तुम्हें सम्मान देते?"

राजू की निगाहें और नीचे गिर गईं। मानो उस धूल भरी ज़मीन में कोई जवाब छुपा हो।

"तुम्हें इनकी नजरों की आदत है ना?" नेहा ने आगे कहा। "अब मेरी भी आदत लगने दो।"

इतना कहकर वो वहीं पास में जमीन पर बैठ गई। जैसे ये उसकी अपनी जगह हो, और किसी को कुछ कहने का हक न हो।

अब भीड़ और बढ़ गई थी। लोग देख रहे थे, फुसफुसा रहे थे, कुछ तो वीडियो बनाने लगे थे—जैसे किसी तमाशे की रिकॉर्डिंग कर रहे हों। कुछ चेहरे नज़दीक आकर ऐसे देख रहे थे जैसे कोई जानवरों का अजीब मेल देख लिया हो। कईयों की आँखों में घृणा थी, और कुछ की आँखों में महज तमाशा देखने का लालच।

और तभी एक बुज़ुर्ग आदमी, जिनकी दाढ़ी में अनुभव का नमक था लेकिन सोच में समाज की कड़वाहट, पास आया और बोला, "बिटिया, तू क्यों इस लंगड़े के पास बैठी है? तेरा कोई नहीं है क्या? घरवाले क्या कहेंगे?"

भीड़ की नज़रों में ये निर्णायक क्षण था। सबको लगा अब लड़की उठेगी, शर्मिंदा होगी, माफी मांगेगी, और इस समाज की ‘मर्यादा’ की तरफ लौट जाएगी।

नेहा धीरे से खड़ी हुई। उसकी आँखों में कोई शर्म नहीं थी, सिर्फ प्रश्न थे—तेज़, तीखे और सीधे दिल में उतरने वाले।

उसने उस आदमी की आँखों में देखा और बोली,

"आपकी नजर में ये लंगड़ा है। मेरी नजर में ये इंसान है। और एक अच्छा इंसान।"

अब वहाँ शांति थी, लेकिन वो बोझिल सी। जैसे किसी ने दर्पण दिखा दिया हो।

"आप सबकी नज़रें इतनी संकीर्ण हो चुकी हैं," नेहा ने कहा, "कि किसी की विकलांगता देख सकते हैं, लेकिन उसकी मेहनत, उसकी ईमानदारी, उसकी आत्मा नहीं। आपने मुझे रोका, लेकिन एक बार उससे नहीं पूछा कि वो कैसे जी रहा है, किस हाल में जी रहा है।"

भीड़ के कुछ चेहरों पर शर्म की झलक आई, लेकिन कुछ अब भी चुप थे। एक दो लोग हँसने की कोशिश करने लगे, लेकिन आवाज़ अब कांप रही थी।

नेहा ने आगे कहा, "अगर समाज की इज्ज़त ऐसे मापदंडों पर टिकी है जहाँ इन्सानियत नहीं, हैसियत देखी जाती है… तो ऐसी इज्ज़त मुझे नहीं चाहिए।"

राजू की आंखों से आंसू बह निकले। उसने कभी नहीं सोचा था कि कोई उसकी तरफ इस तरह खड़ा होगा—बिना दया के, बिना दिखावे के, बस इंसान समझ कर।

नेहा ने झुककर राजू का चाय का कप उठाया और मुस्कुराई।

"राजू, चलो। आज पार्क में बैठते हैं। वहाँ शायद ज़मीन थोड़ी साफ हो… और हवा में इंसानियत भी बची हो।"

राजू ने अपनी बैसाखी उठाई, और दोनों चल पड़े।

एक मुस्कान अब सिर्फ तसल्ली नहीं, भरोसा बन चुकी थी।

एक साथ, दो छायाएँ चलीं—एक लड़खड़ाती, एक सीधी मगर दृढ़।

और पीछे...

भीड़ खड़ी थी—कुछ अपराधबोध से भरे हुए, कुछ अब भी अविश्वास में, और कुछ वो जो अब भी मुस्कुराहट की कीमत समझने में नाकाम थे।

बाजार की वही सड़क, वही गली, वही सुबहें... मगर अब वहाँ की हवा कुछ बदलने लगी थी। राजू की टोकरी पहले की ही तरह उसी जगह रखी जाती थी, मूँगफली के पैकेट अब भी वैसे ही तावीज़ की तरह लपेटे जाते थे, चादर अब भी वैसी ही बिछती थी, मगर उसके चारों ओर जो निगाहें पहले उसे दया या हँसी से देखती थीं, अब उनमें एक ठहराव था — जैसे कुछ नया समझने की कोशिश हो रही हो।

नेहा अब रोज़ आती थी। कभी चाय के साथ, कभी समोसे के साथ, और कभी बस यूँ ही, चुपचाप राजू के पास बैठ जाती थी। शुरू में जब लोग उसे देखते, तो कानाफूसी होती, आँखों के कोनों से चुभती नज़रें उठतीं, और कुछ अधेड़ महिलाएँ फिर फुसफुसा कर कहतीं, “आजकल की लड़कियों को ना शर्म रही, ना लिहाज़।” मगर वक्त के साथ, उन बातों की धार कुंद होने लगी।

फिर एक दिन कुछ ऐसा हुआ जिसने जैसे उस जगह की मिट्टी ही बदल दी। वहीं बैठी बुज़ुर्ग महिला, जो रोज़ अपनी सहेलियों के साथ वहाँ बैठकर नेहा को देख-देखकर ताने देती थी, उसका बेटा भी वहीं आया। वो युवा, गुस्सैल, गले में सुनहरी चैन, आँखों में अहंकार, और मुँह में बीड़ी। उसने आते ही अपनी माँ से सवाल किया, “अम्मा, तू रोज़ इस छिनाल के पास क्यों बैठती है? कल मोहल्ले में सब कह रहे थे कि तू उसी के पास बैठती दिखती है।”

बुज़ुर्ग महिला सन्न रह गई। उसके अपने बेटे की ज़ुबान में वो जहर था जो वो खुद नेहा के लिए बोला करती थी। अब वही जहर उसके सामने उसके ही सम्मान को डंसने लगा था। वो कुछ कह नहीं पाई। उसका बेटा गरजता रहा, “अगर तू यहाँ फिर आई ना, तो तुझसे भी नाता तोड़ दूँगा। जो औरत खुद दूसरों के चरित्र पर ऊँगली उठाती है, उसका खुद का क्या सम्मान बचा है?”

ये सुनकर बाकी महिलाएँ भी स्तब्ध रह गईं। उनकी आँखों में डर था... और शर्म। कुछ पल को उनके शब्द गले में अटक गए।

नेहा ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने सिर झुकाकर बस राजू की ओर देखा। राजू भी स्तब्ध था, लेकिन नेहा की नज़रों में कोई शिकायत नहीं थी। बस वही सुकून, वही भरोसा।

फिर समय का पहिया और घूमता गया।

वही लड़के जो पहले राजू को "लंगड़ा रोमियो" कहते थे, अब सुबह उसकी टोकरी के पास खड़े होकर उससे हालचाल पूछते थे। एक दिन उन्हीं में से एक लड़का आया, जिसकी जेब में नोटों की गड्डियाँ थीं, और आँखों में थोड़ा पश्चाताप।

“भाई, एक बात बोलनी थी,” उसने झिझकते हुए कहा, “पहले जो बोला था ना... मज़ाक में बोला था... बुरा मत मानना। तू सही बंदा है, दिल से। और... ये ले... छोटी सी मदद।” उसने कुछ नोट उसकी ओर बढ़ा दिए। राजू ने लेने से इनकार किया, मगर नेहा ने मुस्कुराकर कहा, “मदद लेने में शर्म नहीं होती, अगर वो दिल से दी जाए।”

धीरे-धीरे राजू के पास आने वाले लोग बढ़ने लगे। कोई अपने बच्चों के लिए मूँगफली का पैकेट खरीदता, कोई उसके बैठने के लिए कुर्सी लाकर रख देता। कुछ लोग तो उसके पास बैठकर घंटों बात करते, जैसे किसी ज्ञानी के पास बैठे हों। एक रोज़ वही बुज़ुर्ग आदमी, जिसने पहले नेहा से पूछा था कि "बिटिया, तू इस लंगड़े के पास क्यों बैठी है?"—वह आया, झुकी कमर, कांपते हाथों से उसने एक थैला खोला और उसमें से एक ऊनी शॉल निकालकर राजू को दिया।

“बेटा, तेरी बातें अब समझ में आती हैं,” वो बोला, “जिसे हम लंगड़ा कहते रहे, वो असल में इंसान निकला। हम सब तो भीतर से अपंग हैं... माफ कर देना।”

राजू की आँखें भर आईं। वो कुछ बोल नहीं पाया, बस हाथ जोड़ दिए।

और फिर एक दिन नेहा ने कहा, “राजू, अब समय आ गया है एक और सवाल पूछने का।”

राजू ने चौंक कर उसकी ओर देखा।

नेहा की आँखों में अब सिर्फ ममता नहीं थी, उसमें प्रेम था — वो सच्चा, संकोचहीन प्रेम जो सिर्फ बराबरी पर पनपता है।

“क्या तुम... मेरे साथ जीवन बिताना चाहोगे?” उसने सीधा पूछा, जैसे कोई घोषणा कर रही हो।

राजू का गला भर आया। वो शब्द नहीं बोल पाया, मगर उसकी आँखों में वो भाव थे, जो किसी उत्तर से कम नहीं थे।

नेहा मुस्कुराई, फिर धीरे से बोली, “तुम्हारे पास बहुत कुछ है राजू—वो सब कुछ जो मैंने कभी किसी में नहीं देखा। और हाँ, मेरे पास शायद वो सब नहीं है जो दुनिया चाहती है, मगर जो तुम्हें चाहिए, वो मैं दे सकती हूँ—साथ।”

अब राजू ने उसका हाथ थाम लिया। नर्म, गर्म हथेलियाँ एक-दूसरे में बंध गईं।

इसके बाद के दिन अलग थे। अब वो दोनों साथ बैठते, मगर अब वो चुप्पी नहीं होती, अब बातें होतीं — भविष्य की, सपनों की, छोटे से घर की, एक छोटी दुकान की, एक आम ज़िंदगी की। लोग आते, देखते, मुस्कुराते।

कभी-कभी नेहा राजू के लिए खाना लाती। कभी कोई चाय वाला उनकी जोड़ी को देखकर मुफ्त चाय दे देता। एक दिन एक अधेड़ आदमी, जो पहले उन्हें देख कर सिर हिलाया करता था, अब आकर बोला, “बेटा, मैंने एक ठेला खाली करवाया है, तुम चाहो तो अपनी मूँगफली वहाँ बेचना शुरू करो, छांव भी रहेगी।”

लोग अब राजू को नाम से बुलाते, “राजू भैया”, “राजू भाई”, और नेहा को “भाभी जी”।

एक रोज़ जब बारिश हो रही थी, राजू की टोकरी खाली थी। वो और नेहा पास के मंदिर के बरामदे में बैठ गए। भीगे बाल, ठंडी हवा और उनके बीच एक चुप्पी थी—पर अब वो चुप्पी बोझ नहीं थी, वो संवाद थी।

नेहा ने उसके कंधे पर सिर रखा।

“राजू... अगर कभी हमारी बेटी हो,” उसने धीरे से कहा, “तो मैं चाहूंगी कि वो भी तुम्हारे जैसी दृढ़ता से जीना सीखे। और अगर बेटा हुआ, तो मैं चाहूंगी वो तुम्हारे जैसे सम्मान करना सीखे।”

राजू ने अपनी आँखें मूँद लीं। उसके जीवन की सारी उपेक्षाएं, सारी हँसियों, सारे तानों का जवाब उसे अब मिला था — नेहा के स्वर में, उसकी सांसों में।

बारिश थमने लगी थी, लेकिन दोनों की आँखों में अब भी नमी थी — वो नमी जो सिर्फ प्रेम से आती है।

और जब सूरज की पहली किरण उन दोनों के चेहरों पर पड़ी, ऐसा लगा जैसे किसी तपस्वी को उसकी तपस्या का फल मिला हो। भीड़ अब उन्हें देखती थी, मगर अब उनमें ताज्जुब नहीं, प्रेरणा होती थी।

कभी एक लड़की, जो बिना समाज की परवाह किए एक लड़के के पास बैठी थी... अब उसी समाज ने उसकी सीट बिछाई थी।

और राजू...

जो कभी खुद को बोझ समझता था, अब नेहा की आँखों में अपनी पहचान पाता था — एक साथी, एक प्रेमी, और एक इंसान... सबसे पहले, और सबसे ज़्यादा।

शहर की पुरानी गलियों में अब एक नई सरगर्मी थी। मोहल्ले में हर कोने से हल्की-हल्की फुसफुसाहटें आने लगी थीं, मगर अब उनमें संदेह नहीं था—उत्सुकता थी। अब जब कोई पूछता कि “राजू और नेहा का क्या चल रहा है?”, तो जवाब देने वाले के चेहरे पर मुस्कान होती थी, कोई झिझक नहीं। सब जानते थे, कुछ तो गहरा है। मगर अभी नाम नहीं था, औपचारिकता नहीं थी, सामाजिक स्वीकृति नहीं थी। मगर हवा में जो महक थी, वो किसी बारात से कम नहीं लगती थी।

नेहा अब पहले से भी ज़्यादा नियमित हो गई थी। अब वह खाली हाथ नहीं आती—कभी कुछ खाने को, कभी कुछ कपड़े लेकर, कभी राजू के लिए नई चादर या तकिया। कभी-कभी वह खुद मूँगफली बेचने में भी हाथ बँटाने लगती थी। लोग जब उन्हें साथ काम करते देखते, तो हँसते हुए कहते, “लगा लो ससुराल का अभ्यास अभी से।” राजू मुस्कुरा देता था, नेहा शर्मा जाती थी, मगर कोई नाराज़ नहीं होता था—न तो वो, न मोहल्ला।

फिर एक दिन नेहा ने ठान ही लिया कि अब और प्रतीक्षा नहीं। उसने घर जाकर अपनी माँ से कहा, “माँ, मुझे आपसे कुछ ज़रूरी बात करनी है।” माँ के चेहरे पर पहले से ही कुछ अनुमान की लकीरें थीं, लेकिन वो चुप रहीं। नेहा ने सीधे और स्पष्ट शब्दों में कहा, “माँ, मैं राजू से शादी करना चाहती हूँ।”

उसकी माँ सन्न रह गई। थोड़ी देर के लिए कमरे में सिर्फ घड़ी की टिक-टिक सुनाई दी। फिर माँ ने भारी स्वर में कहा, “बेटी, हम ठहरे समाज के लोग... क्या कहेंगे लोग? वो लड़का... लंगड़ा है, विकलांग है, गरीब है... क्या तू सच में सोच रही है कि वो तुझे जीवन भर सुख दे सकेगा?”

नेहा ने जवाब में सिर्फ इतना कहा, “माँ, जीवनभर के सुख की गारंटी तो किसी डॉक्टर या अफ़सर के पास भी नहीं होती। मगर जो आदर, जो अपनापन, जो सच्चा प्रेम राजू के पास है, वो मैं किसी और में नहीं देख पाई। मैं कोई मोह-माया में नहीं फँसी हूँ, माँ। मैंने उसे परखा है, उसकी खामोशियों में भी जवाब देखे हैं, उसकी आँखों में भविष्य देखा है।”

नेहा की बातों में जो आत्मविश्वास था, वह माँ को हिला गया। मगर सामाजिक डर ऐसा होता है जो सबसे पुराने रिश्तों को भी कटघरे में खड़ा कर देता है। माँ ने फिर कहा, “तेरे पिता को ये बात नहीं जँचेगी। वो बहुत सख्त हैं।”

नेहा ने धीरे से उत्तर दिया, “तो फिर उन्हें भी परखने का समय आ गया है।”

पिता से बात करना कोई आसान काम नहीं था। मगर नेहा पीछे हटने वालों में नहीं थी। उसने पिता के सामने सारी बात रखी, उनके गुस्से का सामना किया, उनके तानों को चुपचाप सुना, मगर जब वे शांत हुए, तब उसने बस एक ही बात कही — “पापा, आप कहते हैं बेटियाँ आपकी इज़्ज़त होती हैं। आज मैं अपने लिए एक निर्णय ले रही हूँ। अगर आपने मुझे कभी अपनी इज़्ज़त समझा है, तो कृपया मेरे निर्णय को भी सम्मान दें।”

उस रात नेहा के पिता बहुत देर तक खामोश बैठे रहे। सुबह जब नेहा की आँख खुली, तो उसने देखा—पिता मंदिर में बैठे, हाथ जोड़े कुछ बुदबुदा रहे थे। शायद किसी निर्णय की स्वीकृति माँग रहे थे।

कुछ ही दिनों में मोहल्ले में यह खबर फैल गई — “राजू और नेहा की शादी होने वाली है।”

लोगों की प्रतिक्रिया मिश्रित थी। कुछ ने आश्चर्य जताया, कुछ ने सराहा, और कुछ ने नाक-भौं सिकोड़ी। मगर सबसे ज़्यादा आश्चर्य तब हुआ, जब नेहा के पिता ने खुद मोहल्ले में आकर राजू को अपने घर बुलवाया। वह दिन ऐतिहासिक सा लगा। राजू को देखकर उन्होंने चुपचाप उसके कंधे पर हाथ रखा और कहा, “बेटा, मेरी बेटी को तुमसे कोई शिकायत न हो, ये ज़िम्मेदारी तुम्हारी है। बाकी दुनिया क्या कहेगी, वो अब मेरी चिंता है।”

उस दिन से शादी की तैयारियाँ शुरू हो गईं। मोहल्ले की महिलाएं जो कभी नेहा को ताने देती थीं, अब उसकी मेंहदी में गा रही थीं। जिन लड़कों ने कभी राजू की खिल्ली उड़ाई थी, वही अब उसके लिए बारात का नाच सिखा रहे थे। नेहा के घर में अब रौनक थी, जैसे वर्षों से बंद खिड़की से अचानक तेज़ धूप ने दस्तक दी हो।

राजू ने अपनी तरफ से भी कोई कसर नहीं छोड़ी। उसने पुराने कपड़ों की जगह एक सिलवाया हुआ बंदगला लिया, जूते खरीदे, और अपने ठेले को सजाने की ज़िद कर ली। नेहा ने उससे कहा, “शादी में दूल्हे की सजावट ज़रूरी नहीं, उसका मन सजना चाहिए।” मगर राजू ने मुस्कुराते हुए कहा, “तेरे लिए हर चीज़ पूरी करनी है, नेहा।”

शादी वाले दिन मोहल्ले में जैसे उत्सव उतर आया। रंग-बिरंगी लड़ियाँ, फूलों की मालाएं, ढोलक की थाप और नाचते बच्चे... हर गली में बस एक ही चर्चा थी — “नेहा की बारात आई है, मगर ये कोई आम बारात नहीं, ये इज़्ज़त और प्रेम की बारात है।”

नेहा दुल्हन बनी, लाल जोड़े में, झिलमिलाती आँखों में आँसू और मुस्कान दोनों। राजू घोड़ी पर नहीं चढ़ा—उसने कहा, “मैं जिस धरती पर चला हूँ, उसे ही अपनी बारात समझता हूँ।” वो पैदल ही आया, मगर उसके एक-एक क़दम में वो गर्व था जो सम्राटों के मस्तक में भी नहीं होता।

फेरे हुए, मंत्र पढ़े गए, अग्नि की साक्षी में दो आत्माएँ एक सूत्र में बंध गईं।

शादी के बाद जब नेहा और राजू ने अपना नया घर बसाया, तो वो कोई बड़ा महल नहीं था—एक छोटा सा किराए का कमरा, जिसमें एक चौकी, एक अलमारी और एक रसोई थी। मगर उस घर में जो था, वो बड़े-बड़े भवनों में नहीं होता—विश्वास, सम्मान और सच्चा प्रेम।

राजू अब भी मूँगफली बेचता है, मगर अब उसके ठेले पर “राजू-नेहा की दुकान” लिखा है। लोग आते हैं, खरीदते हैं, बैठते हैं, बातें करते हैं। नेहा अब उसके साथ बैठती नहीं, वह अंदर से सामान निकालती है, ग्राहकों को पैकिंग देती है। दोनों की मेहनत अब साथ चलती है, जैसे दोनों की साँसें।

उनका जीवन अब आम नहीं रहा, वह मिसाल बन चुका है। एक नई परिभाषा कि प्रेम ना शरीर देखता है, ना दौलत, ना समाज की सहमति। वो देखता है आत्मा, और आत्मा अगर सुंदर हो, तो बाकी सब सुंदर हो जाता है।

बरसात की एक धीमी शाम थी। खिड़की के बाहर बूँदें टीन की छत पर टप-टप गिर रही थीं, और भीतर नेहा रसोई में धीमे-धीमे गुनगुना रही थी। उसने आज राजू के लिए उसकी पसंद की खिचड़ी बनाई थी—देसी घी में तली हुई, ऊपर से पापड़ और आम का अचार। कमरे में मसालों की खुशबू थी, और नेहा की साड़ी की कोर से टपकती एक नमी—शायद बारिश की, या शायद उसके भीतर की।

राजू ने खटिया पर बैठकर उसे देखा। जैसे कोई भूखा आदमी पकवान नहीं, बल्कि उसे परोसने वाली उँगलियों की थिरकन पर मोहित हो गया हो। उसका हर कदम, हर झुकाव, हर बाल जो उसके चेहरे पर गिरता और फिर पीछे हट जाता, सब कुछ किसी कविता की तरह लगता था। जब नेहा खाना लेकर आई, तो उसने चुपचाप राजू की आँखों में देखा—वहाँ भूख थी, मगर सिर्फ खाने की नहीं।

नेहा ने धीरे से पूछा, “क्या देख रहे हो?”

राजू ने धीमे स्वर में कहा, “तुम्हें। जैसे पहली बार देख रहा हूँ।”

नेहा हँसी, मगर उसके गालों पर जो रंग आया, वो किसी हल्दी की तरह गहरा और तपता हुआ था। उसने राजू का हाथ पकड़कर कहा, “अब खाना ठंडा हो जाएगा।”

राजू ने उसका हाथ छोड़ा नहीं। उँगलियाँ धीरे-धीरे उसकी कलाई से ऊपर चढ़ने लगीं, और नेहा ने खाना वहीं ज़मीन पर रख दिया। “खाना बाद में भी खा सकते हैं,” उसने कहा और धीरे से खटिया पर उसके पास बैठ गई।

बारिश की बूँदें अब भी गिर रही थीं, मगर कमरे के भीतर एक और बारिश शुरू हो गई थी—शब्दों से नहीं, साँसों से। राजू ने उसके बालों में हाथ फेरा, और नेहा ने उसकी उँगलियाँ थाम लीं। “आज तुम्हारे हाथों में कुछ और ही जादू है,” उसने कहा।

“जादू तो तुम्हारे होंठों में है,” राजू ने जवाब दिया और झुककर उसकी ठोड़ी को अपनी उँगलियों से उठाया।

उनके बीच अब कोई दूरी नहीं थी। न शब्दों की, न विचारों की, न किसी संकोच की। नेहा ने अपनी पलकों को धीरे से मूँद लिया, और राजू ने अपनी हथेलियों से उसका चेहरा थाम लिया—जैसे कोई पत्थर को नहीं, किसी पुरानी पूजा की मूर्ति को छूता हो, श्रद्धा से, प्रेम से, डरते हुए, थरथराते हुए।

पहला स्पर्श बहुत धीमा था—हल्की नमी के साथ, जैसे किसी फूल को चूमा गया हो पहली बारिश में। नेहा की उँगलियाँ राजू की पीठ पर चलने लगीं, और उसकी साँसें तेज़ हो गईं। “तुम्हारा दिल बहुत तेज़ धड़क रहा है,” उसने फुसफुसा कर कहा।

“क्योंकि ये पल... मेरी हर कल्पना से ज़्यादा सुंदर है।”

नेहा ने मुस्कुरा कर उसे और पास खींच लिया। अब वे दोनों एक-दूसरे के आलिंगन में थे, गर्म साँसें एक-दूसरे की गर्दन पर उतर रही थीं, और उँगलियाँ किसी भूले हुए राग की तरह देह पर चल रही थीं।

राजू ने नेहा की साड़ी की पल्लू को धीरे से हटाया, जैसे कोई चाँदनी की परत खोलता है। उसकी गर्दन पर अपने होठों से एक हल्की सी रेखा बनाई, और नेहा ने आँखें बंद कर लीं, उसकी उँगलियाँ राजू के बालों में उलझ गईं।

कमरे में अब कोई और आवाज़ नहीं थी—सिर्फ बारिश की, और उन दोनों की धड़कनों की। वे दोनों अब समय से बाहर थे, एक ऐसी दुनिया में, जहाँ केवल त्वचा की भाषा थी, जहाँ स्पर्श ही संवाद था।

नेहा ने धीरे से कहा, “अगर ये सपना है, तो मैं चाहती हूँ ये कभी न टूटे।”

राजू ने उसके कान के पास फुसफुसाया, “ये सपना नहीं है, ये वो सच्चाई है जिसे मैंने हर रात अपनी नींद से माँगा था।”

नेहा ने उसकी कमीज़ के बटन खोल दिए, एक-एक करके, जैसे किसी किताब का पन्ना पलटा जा रहा हो। उसकी छाती पर अपना चेहरा रखकर वह देर तक वहीं पड़ी रही—एक स्त्री जो अब केवल प्रेमिका नहीं, बल्कि साथी थी, सहयात्री थी, उसका घर थी।

राजू ने नेहा को बाँहों में उठाया, और खटिया पर लेटा दिया। उसने झुककर उसकी नाक पर हल्का सा चुम्बन दिया, फिर माथे पर, फिर होंठों पर। नेहा ने उसकी पीठ पर उँगलियाँ चलाईं—धीरे, गोल-गोल घुमाते हुए, जैसे कुछ लिख रही हो बिना शब्दों के।

बिजली चमकी, मगर कमरे में अंधेरा ही रहा। उनके बीच जो रौशनी थी, वो किसी बिजली से नहीं आई थी—वो उनके भीतर की थी।

धीरे-धीरे, साड़ी के पल्लू से लेकर चूड़ियों की खनक तक, सब कुछ मौन में बदल गया। वहाँ अब कोई ज़ाहिरी आभूषण नहीं थे—सिर्फ शरीर था, और आत्मा थी।

उनकी देहें अब किसी बंधन में नहीं थीं, सिर्फ बहती थीं—एक-दूसरे में, एक-दूसरे के लिए।

राजू ने उसका चेहरा अपने हाथों में लेकर कहा, “तुम मेरी दुनिया हो, नेहा।”

नेहा ने उत्तर नहीं दिया, उसने बस उसे अपनी बाँहों में खींच लिया, और बारिश की बूँदें अब कमरे की छत पर नहीं, उनके शरीर पर उतर रही थीं—गर्म, नर्म, और हमेशा के लिए।

किस्मत का खेल: न आँकिए किसी को उसके हालात से

हमारे समाज में अक्सर लोग दूसरों को उनके हालात, रंग, रूप, शारीरिक स्थिति या आर्थिक स्थिति के आधार पर आँकते हैं। किसी के कपड़े पुराने हैं, तो वह गरीब है और गरीब है तो उसके पास जीवन जीने लायक समझ नहीं। किसी की टांग में कमी है तो वह लायक नहीं, किसी का रंग साँवला है तो वह सुंदर नहीं, किसी का काम छोटा है तो वह सम्मान के योग्य नहीं। हम इस दुनिया को देखने की ऐसी आदत बना चुके हैं कि इंसानियत से पहले हम उनकी सतही पहचान देख लेते हैं।

मगर यह दुनिया उतनी सतही नहीं है, जितनी हमारी नज़रों ने बना दी है। इस धरती पर हर दिन लाखों जिंदगियाँ ऐसी कहानियाँ लिखती हैं, जो हमारे भ्रम को तोड़ सकती हैं—अगर हम उन्हें पढ़ने की कोशिश करें।

किस्मत सबकी एक जैसी नहीं होती...

कई बार हम सोचते हैं कि कुछ लोग तो पैदा ही अच्छे भाग्य लेकर होते हैं—अमीर घर, गोरा रंग, बढ़िया शिक्षा, समाज में मान-सम्मान। और वहीं कुछ लोग अभावों, तकलीफ़ों और अपमानों में जीते हैं। मगर क्या आपने कभी देखा है कि जिनके पास सब कुछ है, वे भी अक्सर अधूरे रहते हैं? और जिनके पास कुछ नहीं, वे भी ज़िंदगी को मुस्कुराकर जीते हैं?

किस्मत एक ऐसी नदी है जिसका बहाव कब, कहाँ और किस दिशा में मुड़ जाए, कोई नहीं जानता। जो आज ज़मीन पर है, वो कल आसमान छू सकता है। जो आज उपहास का पात्र है, वह कल मिसाल बन सकता है। इसलिए किसी के वर्तमान को देखकर उसकी पूरी ज़िंदगी का निर्णय करना मूर्खता है।

रूप और रंग से नहीं, आत्मा से पहचान होती है

हमारा समाज आज भी गोरे रंग को श्रेष्ठ मानता है, सुंदरता की परिभाषा बाहरी रूप में ढूँढता है। मगर कभी सोचा है कि वह चमकता चेहरा अगर छल और अहंकार से भरा हो, तो क्या वह सुंदर कहलाएगा?

और वहीं एक सांवला, सामान्य चेहरा अगर सच्चाई, प्रेम और इज़्ज़त से भरा हो तो? असली सुंदरता वह होती है जो आत्मा में होती है, जो दूसरों को बाँधने का सामर्थ्य रखती है, जो आँसू पोंछने का मर्म जानती है।

शारीरिक विकलांगता, मानसिक श्रेष्ठता को नहीं दबा सकती

राजू जैसे लोग इस बात का प्रमाण हैं कि एक लंगड़ा शरीर भी सीधा और सच्चा मन रख सकता है। हमारा समाज किसी के शरीर की असमर्थता को उसकी योग्यता का पैमाना बना देता है, मगर असली शक्ति तो इच्छाशक्ति में होती है।

जो इंसान बिना शिकायत के संघर्ष करता है, दिन-रात मेहनत करता है, और किसी से कुछ भी माँगे बिना जीता है, वह उन लाखों लोगों से कहीं बड़ा होता है जो सुविधा में रहकर भी आत्मनिर्भर नहीं हो पाते।

इज़्ज़त देना और लेना दोनों सीखें

आज समाज को सबसे बड़ी ज़रूरत है इज़्ज़त देना सीखने की। हम छोटे काम करने वालों को, गरीबों को, विकलांगों को, अलग दिखने वालों को बहुत जल्दी जज कर लेते हैं। हम उनके आत्मसम्मान को तोड़ते हैं बिना ये जाने कि उनकी आत्मा कितनी मजबूत है।

मगर अगर हम दूसरों को इज़्ज़त देंगे, तो वही इज़्ज़त हमें लौटकर भी आएगी। समाज में केवल अधिकार नहीं, कर्तव्य भी ज़रूरी होते हैं—दूसरों की गरिमा का सम्मान करना भी उतना ही ज़रूरी है जितना खुद की।

बुरी नज़रों से नहीं, अच्छे इरादों से पहचानिए दुनिया को

दुनिया बहुत बड़ी है। यहाँ बुरे लोग हैं, तो अच्छे भी हैं। यहाँ धोखा देने वाले हैं, तो ज़िंदगी भर साथ निभाने वाले भी। अगर हमने सिर्फ बुराई पर ध्यान दिया, तो अच्छाई हमें कभी नज़र नहीं आएगी। हमें चाहिए कि हम अपने दृष्टिकोण को थोड़ा और इंसानी बनाएं।

हर इंसान को एक मौका दें, हर आत्मा को बिना जज किए समझें। हर कहानी को उसके अंत तक जाने दें, क्योंकि कई बार अंत ही असली शुरुआत होती है।

प्रेरणा वहीं से आती है, जहाँ दर्द भी हो

नेहा और राजू जैसे लोग इस दुनिया के अनसुने नायक हैं। ये कोई फ़िल्मी चरित्र नहीं, हमारे आसपास के ही किरदार हैं। ये हमें सिखाते हैं कि प्रेम कोई बाज़ार में बिकने वाली चीज़ नहीं, यह एक भाव है जो समाज, शरीर, जाति, रंग, रूप—इन सबसे ऊपर होता है।

अगर हम अपनी आँखों से झूठ का पर्दा हटाकर देखें, तो हर नुक्कड़ पर कोई नेहा होगी, कोई राजू होगा—अपने हिस्से की इज़्ज़त, प्यार और अधिकार का सपना संजोए हुए।

कभी किसी को नीचा मत दिखाओ

क्योंकि आपको नहीं पता कि वो किस आग से गुज़रा है। उसका एक दिन आएगा। और जब आएगा, तो वो आपको नहीं कुचलेगा—वो आपको माफ़ कर देगा। और वहीं आपकी हार होगी, क्योंकि वो बड़ा इंसान साबित हो जाएगा।

इसलिए अपने शब्दों को तलवार न बनाइए, बल्कि मरहम बनाइए। अपनी नज़रों को नीचा करने से पहले दूसरों को नीचा दिखाने की आदत छोड़िए।

जो आज कुछ नहीं है, वो कल सब कुछ हो सकता है।

जो आज सह रहा है, वो कल बदल सकता है।

जो आज झुक रहा है, वो कल ऊँचाई पर खड़ा होगा।

तो दोस्तों कैसी लगी आपको यह कहानी?

उम्मीद है आपको पसंद आई होगी।

मैं हूं सोनू गुप्ता, फिर से मिलूंगा ऐसे ही कहानियों के साथ।

तब तक के लिए अपना ख्याल रखें।