💫🌙 प्रेम की परछाई — एक यक्षिणी की कथा 🌙💫

प्रेम की परछाई — एक यक्षिणी की कथा

✍ लेखक: सोनू गुप्ता

नमस्कार दोस्तों, मैं हूं सोनू गुप्ता, और लेकर आया हूं एक ऐसी कहानी, जो सिर्फ कहानी नहीं… एक रहस्य है, एक प्रेम है, और एक छाया है... जो इंसानों से नहीं, आत्मा से जुड़ी है।

भाग 1: वो जो पीपल के नीचे मिलती थी...

गांव का नाम था बिजौरा। हरियाली से घिरा, शांत और दिखने में बिल्कुल वैसा जैसा हर आम गांव होता है। लेकिन कहते हैं ना — जो दिखता है, वो हमेशा सच नहीं होता। बिजौरा के बीचोंबीच एक पुराना पीपल का पेड़ था, जिसके बारे में दादी-नानी की कहानियों में अक्सर सुना था — "सूरज डूबने के बाद उधर मत जाना... वहाँ वो रहती है…"

शहर से आया लड़का आरव, इन सब बातों को मज़ाक मानता था। गर्मियों की छुट्टियों में अपने नाना-नानी के घर पहली बार आया था। उसे लगता था गांव की बातें सिर्फ डराने के लिए बनाई जाती हैं। पर एक रात, जब वो खेत से लौटते हुए अकेले उस पीपल के नीचे से गुज़रा… तब पहली बार उसकी सांस अटक गई।

वहाँ कोई खड़ी थी।

सफेद साड़ी में… लंबे खुले बाल… और पायल की धीमी-धीमी आवाज़।

आरव ठिठक गया।

उसने धीरे से पूछा, "कौन है वहाँ?"

कोई जवाब नहीं आया… बस वो लड़की एकटक उसे देख रही थी। उसकी आँखों में अजीब सा सूनापन था, जैसे सदियों से किसी को ताक रही हो… बिना पलक झपकाए।

"आप यहाँ इस वक़्त अकेली?" — आरव ने दोबारा पूछा।

इस बार आवाज़ आई। "तुम भी तो अकेले हो…"

आरव चौंक गया। उसकी आवाज़ ठंडी थी, पर उसमें कोई डर नहीं था… बस एक खिंचाव था, जैसे किसी पुराने संगीत की धुन।

"मुझे डर नहीं लगता," उसने कहा, "क्योंकि मैं डर की रचयिता हूं…"

उसकी बात सुनकर आरव के चेहरे पर हल्की सी हंसी आ गई। "अच्छा? और आप कौन हैं?"

वो लड़की मुस्कराई, और बोली — "ये जानना तुम्हें महंगा पड़ेगा…"

कहकर वो मुड़ी, और पलक झपकते ही गायब हो गई।

आरव सन्न रह गया।

अगली सुबह गाँव में सब अपने काम में लगे थे, लेकिन आरव का मन बेचैन था। उसने नानी से उस पीपल वाले पेड़ के बारे में पूछा।

नानी ने कांपती आवाज़ में कहा, "बेटा, वहाँ कोई नहीं जाता… वहाँ एक आत्मा है… कोई कहता है यक्षिणी है, कोई कहता है बाला मर गई थी बरसों पहले… लेकिन जो भी उससे मिला, या तो कभी लौटा नहीं… या फिर लौट के ऐसा कुछ कहता है जो समझ में नहीं आता…"

आरव को ये सब बातें किसी फिल्म की कहानी सी लगीं, लेकिन उसका मन अजीब सा हो गया था। उसे वो आँखें बार-बार याद आ रही थीं।

रात को वो दोबारा उसी रास्ते से गुज़रा। और ठीक वैसी ही… वही सफेद साड़ी, वही पायल की आवाज़, और वही सूनापन।

"फिर आ गए?" — वो बोली।

"हाँ," आरव ने कहा, "शायद जानना चाहता हूं… कि आप कौन हैं।"

वो लड़की धीरे-धीरे उसके पास आई। उसकी चाल में कोई आवाज़ नहीं थी… बस हवा चल रही थी, और पीपल के पत्ते कांप रहे थे।

"क्या तुम मुझसे डरते हो?" — उसने पूछा।

"नहीं।" — आरव ने जवाब दिया।

"तो फिर मुझसे प्रेम करोगे?" — उसकी आँखों में अब कुछ और था… एक चाह… एक भूख।

आरव कुछ नहीं बोल पाया। उसकी धड़कनें बढ़ गईं, पर होंठ बंद थे। वो समझ नहीं पा रहा था कि ये डर है… या आकर्षण।

वो और करीब आई।

"अगर प्रेम करोगे, तो हमेशा के लिए करोगे। मैं लौटकर नहीं जाती… मैं साथ लेकर चलती हूं।"

आरव की साँसें गहरी हो चुकी थीं।

"क्या तुम जान भी रहे हो, कि तुम किससे प्रेम करने जा रहे हो?" — वो बोली, और उसकी आँखें अचानक लाल हो गईं।

आरव ने धीरे से कहा… "शायद नहीं जानता… पर जो भी तुम हो… तुम अधूरी लगती हो। और मुझे अधूरी चीज़ों से प्रेम हो जाता है…"

वो एक पल को रुकी।

फिर उसके चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कराहट आई। उसने आरव का हाथ पकड़ा… ठंडा, जैसे बर्फ का स्पर्श हो।

और तभी… दूर मंदिर की घंटियाँ बजने लगीं।

वो लड़की अचानक काँप गई।

"अभी नहीं… अगली रात मिलना… मंदिर की आवाज़ें मुझे रोक देती हैं…"

और वो हवा में घुल गई… जैसे कभी थी ही नहीं।

आरव वहीं खड़ा रह गया… हाथ की उंगलियों पर अब भी वो ठंड बाकी थी… और दिल में एक अजीब सी खिंचाव…

रात बढ़ रही थी… और प्रेम की परछाई अब उसकी अपनी हो चली थी…

रात की ठंडक अब गहराने लगी थी, लेकिन आरव के हाथों में अभी भी उस छुअन की सिहरन बाकी थी। हवा थम सी गई थी, और पीपल के पत्तों ने जैसे साँस लेना छोड़ दिया था। वो देर तक वहीं खड़ा रहा, जहाँ वो यक्षिणी उसकी उंगलियों से फिसलकर हवा में खो गई थी। उसकी आँखें उस खाली जगह को ताकती रहीं, मानो अभी फिर से प्रकट हो जाएगी।

अगली सुबह आरव बहुत देर तक बिस्तर पर पड़ा रहा। नानी ने आवाज़ दी, पर उसने कोई जवाब नहीं दिया। उसके भीतर कुछ बदल गया था। जैसे कोई अधूरी नींद पूरी नहीं हो पा रही हो… या फिर कोई सपना, जो यकायक टूट गया हो।

दोपहर को गाँव का पुजारी आया, जो हर शनिवार को पीपल के पेड़ के नीचे दिया जलाने आता था। आरव ने पहली बार ध्यान से उसे देखा। उसकी आँखों में कुछ ऐसा था, जो बाकी गाँववालों में नहीं था — एक सतर्कता, एक जाना-पहचाना डर।

आरव ने पूछा, “पंडित जी, क्या कभी आपने उसे देखा है?”

पंडित चौंका, फिर कुछ पल चुप रहा। फिर बहुत धीमी आवाज़ में बोला, “जिसे तू 'उसे' कह रहा है, वो कोई नई बात नहीं है बेटा। वो यहाँ बरसों से है। पहले लोगों को मारती नहीं थी, बस डराती थी। अब… अब उसे कोई फर्क नहीं पड़ता। जिसने भी उसका दिल छू लिया, वो फिर लौटा नहीं। लेकिन तू… तू कुछ और है शायद।”

“अगर मैं उससे प्रेम करूं तो?” — आरव ने लगभग फुसफुसाते हुए पूछा।

पंडित जी ने एक गहरी साँस ली। “प्रेम? एक यक्षिणी से? बेटा, ये प्रेम नहीं होता… ये बंधन होता है। एक ऐसा बंधन जो रूह को भी बाँध लेता है। और उस बंधन से छुटकारा नहीं होता — न मर कर, न जी कर।”

उस रात आरव फिर गया।

उसने खुद को समझाया कि शायद ये सब उसका वहम है, कोई सपना था… पर जब वो पहुँचा, तो वो वहीं थी… पीपल के नीचे, वैसी ही — जैसे कल रात।

“तुम आए…” उसकी आँखों में हल्की चमक थी।

“तुम्हारी वजह से नींद नहीं आई,” आरव ने कहा।

“मुझे तो बरसों से नींद नहीं आती,” उसने कहा, और उसकी मुस्कान में कोई कड़वाहट नहीं थी, बस एक पुराना दुख था।

आरव उसके पास जाकर बैठ गया। पेड़ की जड़ पर मिट्टी थोड़ी नर्म थी। वो कुछ देर चुपचाप बैठा रहा। फिर पूछा, “तुम्हारा नाम क्या है?”

वो थोड़ी देर तक सोचती रही, फिर बोली, “नाम अब कोई याद नहीं करता… लेकिन जब मैं जीवित थी, लोग मुझे मालविका कहते थे।”

“और अब?”

“अब मैं वो हूं जो समय भूल गया है… जिसे दुनिया ने मिटा दिया, लेकिन जो मिट नहीं सकी।”

उसकी बातें सीधी लगती थीं, लेकिन उनके पीछे जैसे किसी पुराने जीवन की खामोश चीखें थीं।

आरव ने धीरे से उसका हाथ पकड़ा। वो इस बार ठंडा नहीं था। हल्का-सा गरम। जैसे कोई जमी हुई आत्मा धीरे-धीरे पिघल रही हो।

“क्या मुझे जानने का अधिकार है?” — आरव ने पूछा।

“हाँ, अगर तुम साथ चल सको… वहाँ तक जहाँ कोई सांस नहीं लेता… जहाँ कोई दिल नहीं धड़कता… जहाँ सिर्फ मैं हूँ… और मेरा इंतज़ार…”

“कहाँ है वो जगह?”

उसने आसमान की तरफ देखा। “वो जगह किसी नक़्शे पर नहीं… लेकिन अगर तुम तैयार हो… मैं दिखा सकती हूं…”

उसके इतना कहते ही हवा फिर से सरसराने लगी। आरव ने महसूस किया जैसे समय थम गया हो। उसे नहीं पता चला कि कब वो दोनों पीपल के पेड़ से उठकर जंगल की ओर बढ़ने लगे। कोई रास्ता नहीं था, बस उसकी उंगलियाँ थीं जो आरव की हथेली को थामे रहीं। एक बर्फीली लकीर उसकी नसों में उतरती चली गई।

जंगल की घनी छाया में जब वो पहुँचे, तो आरव ने देखा — वहाँ एक सूखा कुआं था। पुराना, टूटा हुआ, और उसमें कोई ताज़ा गंध नहीं थी… सिर्फ़ सड़ांध, और समय की सड़ी परछाइयाँ।

“यहीं… यहीं मेरा सच दबा है…” वो बोली।

“तुम्हें इस कुएं में फेंका गया था?”

“नहीं…” उसकी आवाज़ काँपने लगी, “मैंने खुद छलांग लगाई थी… क्योंकि जिसे मैंने चाहा, उसने मुझे ठुकरा दिया। और जब मेरी आत्मा बाहर निकली… तो मैंने खुद से वादा किया था — अगली बार जो मेरी आत्मा को देखेगा, मैं उसे जाने नहीं दूंगी…”

आरव की आँखें नम थीं।

“तो क्या अब मैं…?” — वो वाक्य पूरा भी नहीं कर पाया।

“तुम अब मेरे हो। अब कोई मंदिर की घंटी हमें अलग नहीं कर सकती। अब मेरा प्रेम तुम्हारे भीतर साँस लेगा…”

उसने आरव को गले लगा लिया।

आरव ने पहली बार महसूस किया — ये आलिंगन कोई डरावनी चीज़ नहीं थी… ये प्रेम था… ऐसा प्रेम जो आत्मा की चुप्पियों में पलता है।

लेकिन तभी… दूर से किसी ने आवाज़ दी।

“आरव!! बेटा!!”

नानी की आवाज़ थी।

आरव ने मुड़कर देखा… लेकिन वो लड़की… मालविका… उसके सीने से लिपटी हुई धीमे से मुस्कराई।

“एक बार मेरा नाम अपने दिल से पुकारो… फिर तुम्हें कोई वापस नहीं बुला सकेगा…”

आरव ने उसकी आँखों में देखा… और बहुत धीमी आवाज़ में कहा — “मालविका…”

उसके होंठों से एक गहरी साँस निकली… और उसके चारों तरफ जैसे हवाओं का कोई चक्रवात बन गया।

आसमान काला हो गया… पेड़ काँपने लगे… कुएं से धुएँ जैसी कोई चीज़ उठने लगी…

और फिर… सब कुछ थम गया।

आरव अब वहाँ नहीं था।

गाँव वाले कहते हैं… उस रात के बाद आरव कभी नहीं लौटा।

पर कुछ लोग कसम खाते हैं — हर पूर्णिमा की रात, जब चाँद पूरे शबाब पर होता है, तब पीपल के पेड़ के नीचे एक लड़का और एक लड़की बैठे दिखाई देते हैं… चुपचाप… एक-दूसरे की आँखों में डूबे हुए…

जैसे कोई अधूरी कहानी… अब पूरी होने लगी हो…

उस रात के बाद गाँव में कुछ भी नहीं बदला — वही सुबह की हलचल, वही मंदिर की घंटियाँ, वही खेतों में काम करते लोग। लेकिन पीपल के पेड़ के नीचे अब हर रोज़ कोई दिया जलता था, कोई फूल गिरा रहता था, और कभी-कभी वहाँ दो छायाएँ दिख जाती थीं — बिल्कुल पास-पास।

आरव अब गाँव में दिखाई नहीं देता था, लेकिन वो गया भी नहीं था। वो अब किसी और समय में जी रहा था, एक ऐसे एहसास में जहाँ दिन-रात की कोई सीमा नहीं, जहाँ प्रेम साँसों से नहीं, रूह से चलता है।

मालविका के साथ उसका हर पल अब अलग था।

जैसे उस दिन — जब दोनों नदी किनारे बैठे थे। दूर तलक धुंध फैली थी, और पानी में चाँद का अक्स हल्के-हल्के कांप रहा था।

आरव ने मालविका का सिर अपनी गोद में रखा हुआ था। उसकी उंगलियाँ उसकी लटों से खेल रही थीं। वो चुप थी, लेकिन उसकी साँसें कह रही थीं कि उसे ये शांति पसंद है। बहुत पसंद।

आरव बोला, “तुम जानती हो, तुम्हारे बिना जो जीवन था… वो अधूरा नहीं था, वो अस्तित्व ही नहीं था। तुम्हें देखकर ही लगा कि मैं अब जीना चाहता हूं।”

मालविका ने उसकी हथेली थामी और उसकी तरफ देखा, “मैं तो खुद भूल चुकी थी कि स्पर्श कैसा होता है… कोई नाम लेकर पुकारता क्या होता है… तुमने मुझे सिर्फ प्रेम नहीं दिया, तुमने मुझे वापस से बना दिया।”

आरव हँस पड़ा, “अजीब बात है ना… तुम्हें दुनिया ने भुला दिया था, और मुझे दुनिया में कोई समझ ही नहीं पाया। शायद इसीलिए हम मिले।”

“नहीं,” वो बोली, “हम पहले भी मिले थे। कई जन्म पहले। शायद किसी पहाड़ी गाँव में, शायद किसी रेखाओं से बाहर के समय में… मैं नहीं जानती कहाँ, लेकिन जब तुमने मेरा नाम लिया था उस रात… 'मालविका'… वो सिर्फ पुकार नहीं थी। वो एक द्वार था, जिससे मेरा भूला हुआ प्रेम फिर से लौट आया।”

आरव उसकी आँखों में डूब गया।

कुछ पल बाद वो बोला, “तुम्हें कैसा लगता है जब मैं तुम्हें देखता हूं?”

मालविका मुस्कराई, “जैसे मैं अब भी ज़िंदा हूं।”

और फिर वो दोनों उसी चाँदनी में बैठे रहे — न भविष्य की चिंता, न अतीत का बोझ। बस दो आत्माएं… एक-दूसरे की धड़कनों के आस-पास।

वो दिन कुछ अलग था। मालविका ने कहा, “आज तुम्हें कुछ दिखाना चाहती हूं…”

वो उसे एक रास्ते पर ले गई, जो कभी नहीं देखा गया था। रास्ता बर्फ से ढँका था, किनारे जंगली फूल थे जो हवा से काँपते थे। चारों तरफ हल्की नीली रोशनी थी — न सूरज की, न चाँद की — बस एक चमकती सी धुंध।

“ये जगह कहाँ है?” आरव ने पूछा।

“यही मेरी दुनिया है… और अब तुम्हारी भी।”

उसने उसे एक झील के पास ले जाकर खड़ा किया। झील का पानी बिलकुल शांत था, और उसमें दोनों की परछाइयाँ साफ़ दिख रही थीं।

“ये जो परछाइयाँ हैं,” मालविका बोली, “इनमें अब कोई एकलापन नहीं। ये प्रेम की परछाइयाँ हैं, और जब तक ये हैं… हम हैं।”

आरव ने धीरे से उसके कंधे पर सिर टिका दिया। “तुम चाहो तो हम यहीं रह सकते हैं। बस यहीं। हमेशा के लिए।”

मालविका ने कुछ नहीं कहा। बस उसकी उँगलियाँ आरव की उँगलियों में उलझी रहीं।

वो दिन, वो रातें अब गिनी नहीं जाती थीं। समय जैसे ठहर गया था।

कभी दोनों किसी पुराने मंदिर की टूटी सीढ़ियों पर बैठ जाते, और मालविका घंटियों की कहानी सुनाती, जो कभी उसके गले में बंधी रहती थीं।

कभी आरव, किसी पुराने प्रेम गीत की धुन गुनगुनाता और कहता, “अगर मैं तुम्हें पहले जानता, तो हर कविता तुम्हारे नाम से शुरू करता।”

कभी वो दोनों एक-दूसरे की हथेलियों पर अपनी साँसें रखते, और चुपचाप एक वादा करते — बिना शब्दों के, बिना आवाज़ के।

मालविका ने एक दिन पूछा, “अगर मैं वापस चली जाऊं, उस जगह जहाँ से मैं आई थी, क्या तुम मुझे ढूंढ़ोगे?”

आरव ने कहा, “तुम कहीं जा ही नहीं सकती। अब तुम मेरे भीतर हो। मेरी हर याद में, मेरी हर कल्पना में… मैं तुम्हें ढूंढ़ने नहीं जाऊँगा, क्योंकि तुम कभी खोओगी ही नहीं।”

उसने मुस्कराकर आँखें बंद कर लीं। उसके चेहरे पर अब कोई पीड़ा नहीं थी, कोई छाया नहीं थी। वो अब बस एक स्त्री थी — प्रेम से पूर्ण, और प्रेम में खोई हुई।

आरव ने उसकी ओर झुककर उसके माथे को चूमा। “मालविका,” उसने धीरे से कहा, “अब मैं तुम्हें खोने से नहीं डरता… क्योंकि तुम अब कोई सपना नहीं… मेरी सच्चाई हो।”

मालविका की पलकें नम हो गईं। “तुम्हारे साथ मैं फिर से स्त्री बनी हूं… ना यक्षिणी, ना आत्मा… बस तुम्हारी…”

फिर वो दोनों एक खामोशी में समा गए — जहाँ प्रेम था, परिभाषा नहीं… जहाँ साथ था, लेकिन आवाज़ की ज़रूरत नहीं थी।

इस बार, जब वो पीपल के पेड़ के नीचे लौटे, तो किसी ने उन्हें नहीं देखा। वहाँ अब कोई परछाई नहीं थी।

क्योंकि अब वो प्रेम परछाई नहीं रहा था… वो पूरी तरह एक हो चुका था — जैसे जल में जल मिल जाए, जैसे रूह किसी रूह से लिपट जाए, और फिर कभी अलग न हो…

झील के किनारे की उस रात के बाद, आरव की दुनिया वाकई बदल गई थी। अब वो सिर्फ मालविका के साथ नहीं था, वो उस लोक में था जहाँ प्रेम की परिभाषा शब्दों में नहीं थी। वो एक दूसरी दुनिया थी — सपनों और संवेदनाओं की, जहां धरती की सीमाएँ नहीं थीं, जहाँ आत्माएं स्वतंत्र थीं।

सुबह का कोई निश्चित समय नहीं होता था वहाँ, लेकिन जब भी रोशनी होती, वो सोने सी चमकती थी — जैसे सूरज ने चाँद की नरमी ओढ़ ली हो। पत्तों पर ओस की जगह चमकीली बूंदें थीं, जो छूने पर भावनाओं की तरह भीतर उतर जातीं। हवा में हर तरफ संगीत की फुसफुसाहट थी — कोई बांसुरी, कोई वीणा, कोई राग… जो दिल से निकलकर पूरे वातावरण में घुल जाता।

मालविका ने आरव का हाथ थामा और कहा, “अब मैं तुम्हें अपनी दुनिया दिखाती हूं, जैसे तुमने मुझे प्रेम दिखाया था।”

वो उसे लेकर एक वाक्यहीन रास्ते पर बढ़ी, जो पेड़ों के बीच से होकर गया। हर पेड़ से हल्की नीली रोशनी निकल रही थी, और उनके नीचे खड़े होकर लगता था जैसे वक़्त यहाँ थम कर मुस्कुरा रहा हो।

पहली जगह जहाँ वे पहुँचे, वह थी — "स्मृतिवन"। यहाँ उन सभी आत्माओं की यादें थीं, जिन्हें प्रेम ने छुआ था — किसी ने खो दिया, किसी ने पाया, किसी ने पहचान तक नहीं पाई। लेकिन वहाँ किसी भी याद में दुःख नहीं था। हर स्मृति एक दीप की तरह जल रही थी — सौम्य, शांत।

“हर वो प्रेम,” मालविका ने कहा, “जो अधूरा रह गया, यहाँ पूरा होता है। यहाँ कोई ‘क्यों’ नहीं पूछता, बस ‘कब’ और ‘कैसे’ महसूस होता है।”

आरव स्तब्ध था। उसका मन किसी बच्चे की तरह खुला हुआ था — हर रंग, हर ध्वनि उसे कुछ नया सिखा रही थी।

फिर वो “अनुभूतिपथ” पहुँचे — एक झील, जिसके पानी में उतरने पर इंसान अपनी सबसे गहरी भावना को देख सकता था। आरव ने जैसे ही पैर डाले, उसने खुद को देखा — एक छोटा लड़का, जो बारिश में भीगता हुआ अकेले छत पर बैठा था, माँ की आवाज़ सुनने की कोशिश करता हुआ… और फिर अचानक मालविका की मुस्कान आई — जिसने उस अकेलेपन को रौशनी में बदल दिया।

वो झील से बाहर आया, भीगा हुआ नहीं… लेकिन भीतर तक धुला हुआ।

“तुम्हारा मन अब साफ़ हो चुका है,” मालविका ने कहा, “अब तुम्हारा प्रेम सिर्फ मेरा नहीं — अब वो इस पूरी दुनिया का हिस्सा है।”

धीरे-धीरे आरव को इस दुनिया की ज़रूरत महसूस होने लगी। वो न सिर्फ देख रहा था, बल्कि महसूस करने लगा था कि यह जगह आत्माओं की रिहाई का स्थान है — जहाँ प्रेम सिर्फ भावना नहीं, एक ऊर्जा थी।

लेकिन इस सौंदर्य और शांति की दुनिया में भी कुछ विरोध था।

कुछ आत्माएं, जो समय से बंधी थीं, इस प्रेम को नहीं समझ पाईं। उन्होंने कहा, “मनुष्यों को यहाँ नहीं लाना चाहिए। उनका प्रेम शरीर में शुरू होता है, आत्मा में नहीं।”

एक सभा बुलाई गई — उस दुनिया की सबसे पुरानी आत्माओं की। सबने मालविका से पूछा, “तुमने नियम तोड़ा है। एक जीवित प्रेम को यहाँ लाकर, तुमने सीमाओं को लाँघा है।”

मालविका ने सिर झुकाया, फिर कहा, “हाँ, मैंने नियम तोड़ा… क्योंकि यह प्रेम सीमाओं से बड़ा है। इसने मुझे फिर से जीने का कारण दिया। और अगर ये नियम तोड़ने की सज़ा है… तो मैं हर जन्म में इसे तोड़ूंगी।”

सभा में सन्नाटा छा गया।

तभी एक वृद्ध आत्मा उठी — जिसकी आँखों में हजारों वर्षों की गहराई थी। वो मुस्कराई।

“जब कोई आत्मा प्रेम से पूर्ण हो जाए,” उसने कहा, “तो उसे नियमों की ज़रूरत नहीं रहती। प्रेम को यदि रोका जाए, तो ये संसार केवल एक स्मृति रह जाएगा। और मैं देख सकता हूँ — इस लड़के और इस स्त्री के बीच वो प्रेम है, जो जन्मों के पार गया है।”

सभा मौन हो गई, लेकिन इस बार मौन सहमति का था।

फिर निर्णय हुआ — “आरव अब इस लोक का निवासी है। लेकिन उसका हृदय खुला रहेगा। वह चाहे तो दोनों लोकों के बीच सेतु बन सकता है।”

अब आरव और मालविका ने “स्मरण द्वार” को पार किया — एक ऐसा द्वार, जहाँ से आत्मा कभी-कभी धरती पर लौट सकती थी। लेकिन केवल प्रेम बाँटने के लिए, किसी को बुलाने के लिए नहीं।

और तभी से, गाँव में कुछ बदलने लगा।

जो पीपल के नीचे दिया जलता था, उसकी लौ अब हवा में भी नहीं बुझती थी।

लोग कहते हैं, जो वहाँ सच्चे मन से बैठ जाए, उसके भीतर कोई चुपचाप आकर बैठ जाता है — कोई जो उसे प्रेम करना सिखा देता है।

कुछ युवाओं ने अपनी पहली कविता वहीं बैठकर लिखी।

कुछ बूढ़ों ने अपनी पुरानी यादों को वहीं फिर से जीया।

और कुछ स्त्रियों ने, जो अपने भीतर अकेलापन लिए फिरती थीं, वहाँ बैठकर मुस्कराना शुरू किया।

किसी ने नहीं देखा कि आरव लौट आया है।

किसी ने यह भी नहीं जाना कि मालविका अब आत्मा नहीं — प्रेम की आकृति बन चुकी है।

लेकिन सबने महसूस किया… कि पीपल के नीचे अब सिर्फ छाँव नहीं है…

वहाँ कोई अहसास है — जो दिल में उतरता है, और धीरे-धीरे, बहुत ही धीरे, पूरी दुनिया को सुंदर बना देता है।

आरव के लिए अब समय की परिभाषा बदल चुकी थी। वह जानता था कि उसने जो पाया है, वो न किसी जन्म की सीमाओं में बँधा है, न मृत्यु की परछाइयों से डरता है। वो अब मालविका के साथ एक ऐसे लोक में था जहाँ प्रेम सिर्फ अनुभूति नहीं, एक जीवित सत्ता थी — जिसे महसूस किया जा सकता था, छुआ जा सकता था, और जिससे हर साँस एक नई कविता बन जाती थी।

मालविका अब कोई रहस्यमयी आत्मा नहीं थी। वो अब एक स्त्री थी — पूरी तरह से स्त्री — जिसमे नारीत्व की गरिमा थी, प्रेम की कोमलता थी, और आत्मा की शक्ति थी। आरव को देखकर उसकी आँखों में जो नमी थी, वो इस लोक की सबसे पवित्र नदी से भी ज्यादा निर्मल थी।

एक शाम, जब नीली रोशनी आकाश में धीमे-धीमे फैल रही थी, और पूरे लोक में एक शांत राग बज रहा था, मालविका आरव के पास आई। वह चुप थी, लेकिन उसकी साँसें उसकी बात कह रही थीं।

आरव उसे देखकर मुस्कराया, “तुम्हारे पास जब शब्द नहीं होते, तब तुम सबसे ज्यादा बोलती हो।”

मालविका ने उसकी ओर देखा — बहुत धीरे, बहुत कोमलता से — जैसे कोई बर्फ की सतह पर प्रेम से चला हो। उसने खुद को उसकी बाँहों में समेट लिया। आरव ने उसे जकड़ लिया — जैसे कोई तपता हुआ प्यासा नदी में उतर गया हो।

“क्या तुम जानते हो,” मालविका ने फुसफुसाते हुए कहा, “मैंने कभी किसी के साथ यह नहीं सोचा था कि मैं जीवन की तरह चल सकूं… लेकिन तुम्हारी बाहों में मुझे ऐसा लगता है जैसे मैं बह रही हूं… और तुम मेरे किनारे हो।”

आरव ने उसका माथा चूमा, “तुम सिर्फ बहती नहीं… तुम वो नदी हो जो मुझे मेरे भीतर वापस लेकर जाती हो।”

अब वो दोनों एक प्राचीन वृक्ष के नीचे बैठे थे — वह वृक्ष, जो इस लोक का सबसे पुराना जीव था। उसकी शाखाओं में प्रेम की कहानियाँ लिपटी थीं, और उसकी छाल में युगों की कविताएँ दर्ज थीं।

मालविका आरव की गोद में लेट गई, उसकी आँखें बंद थीं लेकिन चेहरा एक संतुष्टि की आभा से चमक रहा था। उसकी उंगलियाँ आरव की उंगलियों में उलझी थीं — जैसे कोई कसम नहीं, बल्कि पहले से ही लिया गया वचन दोहराया जा रहा हो।

आरव बोला, “मैं चाहता हूं कि तुम मुझे कभी ‘हमेशा’ मत कहो… मैं चाहता हूं कि तुम मुझे हर पल नया कहो। क्योंकि तुम्हारे साथ हर पल नया जन्म लगता है।”

मालविका मुस्कराई, “फिर आज से तुम मेरे जीवनसाथी नहीं, मेरे हरपल साथी हो… वो जो मेरे साथ हर सांस में रहेगा।”

उनके चारों ओर प्रकृति का संगीत धीरे-धीरे गहराने लगा — झीलों की लहरें धीमे-धीमे नाच रही थीं, फूल अपने रंगों से कुछ कह रहे थे, और हवा में हर दिशा से एक सरगम गूंज रही थी। वो इस प्रेम के साक्षी बन गए थे।

फिर एक रात, जब प्रेम की वह नदी अपने पूरे बहाव में थी, और चाँदनी मालविका की आँखों में उतर आई थी, आरव ने पूछा, “क्या तुम मुझे इस लोक में, अपने जीवन का पूरा रूप दे सकती हो?”

मालविका ने धीरे से उसकी छाती पर सिर रखा, “तुमने मुझे फिर से एक स्त्री बनाया है, आरव… और एक स्त्री अपने प्रेम को पूर्ण तभी मानती है जब वह उसमें खुद को समर्पित कर सके। मैं तुम्हारी हूं — हर रूप में, हर अवस्था में, हर लोक में।”

फिर उन्होंने एक-दूसरे को देखा — उस तरह नहीं जैसे लोग एक-दूसरे को देखते हैं, बल्कि उस तरह जैसे आत्माएं समय से पार होकर खुद को पहचानती हैं।

आरव ने उसकी हथेलियों को चूमा, उसकी पीठ को सहलाया और बहुत धीमे से उसे अपने और करीब खींच लिया। मालविका उसकी आँखों में खोती गई — बिना डर, बिना झिझक, बिना किसी सीमा के। उनके बीच अब कोई दीवार नहीं थी — न लोक की, न देह की, न मन की।

वो प्रेम जो कभी छाया बनकर चलता था, अब शरीर की ऊष्मा में बदल चुका था।

और उस रात… उस लोक में जहाँ कभी कोई स्त्री-पुरुष का मिलन नहीं देखा गया था, वहाँ पहली बार रूह और रूह ने देह की रेखाओं में उतरकर अपने प्रेम को उत्सव में बदल दिया।

वो रात्रि, अब उस लोक की सबसे उजली सुबह बन गई थी।

अब मालविका और आरव सिर्फ प्रेम करने वाले नहीं थे… वो खुद प्रेम बन गए थे।

वे साथ-साथ हर उस आत्मा के पास जाते जो अभी अधूरे प्रेम की पीड़ा में थी। उन्होंने उसे छुआ नहीं, बस पास बैठे — और प्रेम वहाँ बहने लगा।

गाँव में, पीपल के नीचे, जहाँ पहले लोग डरते थे बैठने से — अब वो स्थान एक तीर्थ बन गया था। वहाँ हर वर्ष एक दिन ऐसा आता था जब हवा सुगंधित हो जाती थी, दीपक बिना तेल के जलते थे, और कोई अदृश्य मुस्कान हर चेहरे पर उतर आती थी।

लोग कहते थे, “ये वही दिन है जब आरव और मालविका इस लोक में आते हैं। और जो सच्चे मन से प्रेम की कामना करता है, उन्हें उस दिन वह आशीर्वाद ज़रूर मिलता है।”

और तभी से प्रेम को यक्षिणी का नाम मिला।

अब यक्षिणी का मतलब सिर्फ रहस्यमयी स्त्री नहीं था… अब वो एक देवी थी — जो प्रेम करती थी, प्रेम को जियाती थी, और प्रेम को अमर बना देती थी।

आरव अब कहीं नहीं था… और हर जगह था।

मालविका अब कोई नाम नहीं थी… वो अब हर उस स्त्री की मुस्कान थी जो प्रेम में संपूर्ण हुई।

तो दोस्तों, कैसी लगी आपको ये कहानी?

मैं हूं सोनू गुप्ता, फिर लौटूंगा एक नई कहानी के साथ, जिसमें प्रेम होगा… आत्मा से आत्मा तक।