শীতল মধুযামিনী

কোনো এক সময়, আলাস্কার বরফের মরুভূমিতে, এমিলি এবং জ্যাক নামে এক নবদম্পতি বাস করত। তারা আলাস্কার তুন্দ্রার হৃদয়ে একটি হিমায়িত মধুচন্দ্রিমা দিয়ে তাদের বিবাহিত জীবন শুরু করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, যেখানে তারা তুষারাবৃত ভূদৃশ্যের মনোমুগ্ধকর সৌন্দর্য এবং মনোমুগ্ধকর উত্তর আলো উপভোগ করতে পারবে।
 যখন তারা তাদের দূরবর্তী কেবিনে পৌঁছালো, যেখানে উঁচু পাইন গাছ দিয়ে ঘেরা একটা পরিষ্কার জায়গায় তারা বিচ্ছিন্নতা এবং প্রশান্তির অনুভূতি অনুভব করলো। সতেজ বাতাস তাদের ফুসফুসকে এক সতেজ শীতলতায় ভরে দিল, আর প্রান্তরের নীরবতা তাদের উষ্ণ কম্বলের মতো ঢেকে ফেললো। তারা অগ্নিকুণ্ডে আগুন জ্বালিয়ে একসাথে একটি আরামদায়ক রাত কাটাতে বসলো, তাদের নতুন প্রেমের আভায় আনন্দে মেতে উঠলো।
 কিন্তু রাত যত গড়িয়েছে, অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটতে শুরু করেছে। দেয়ালে ছায়া নাচছে, আর আগুনের শিখা ক্রমশ ঝিকিমিকি করছে, ঘর জুড়ে ভয়ঙ্কর আকার ধারণ করছে। বাইরে বাতাসে তার নাম ধরে ডাকা একটা মৃদু ফিসফিস শব্দ শুনে এমিলি তার মেরুদণ্ড বেয়ে কাঁপুনি অনুভব করল। জ্যাক তাকে আশ্বস্ত করার চেষ্টা করল, কিন্তু সেও অস্বীকার করতে পারল না যে তাদের উপর যে অস্বস্তির অনুভূতি তৈরি হয়েছিল।
 যখন তারা বিছানায় শুয়ে ঘুমানোর চেষ্টা করছিল, তখন তারা জানালায় মৃদু আঁচড়ের শব্দ শুনতে পেল। এমিলি যখন ঘুরে তাকালো, তখন তার হৃদয় দৌড়ে উঠলো, আশা করছিল সে একটি কৌতূহলী খরগোশ বা একটি খেলাধুলাপূর্ণ কাঠবিড়ালি দেখতে পাবে। কিন্তু সে যা দেখল তা তাকে ঠান্ডা করে দিল - অন্ধকার থেকে তার দিকে তাকিয়ে থাকা একজোড়া উজ্জ্বল চোখ।
 তারা যখন বুঝতে পারল যে তারা একা নয়, তখন তাদের মধ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ে। বাইরে কিছু একটা ভয়ঙ্কর লুকিয়ে আছে, তারা অপেক্ষা করছে। জ্যাক একটা টর্চলাইট হাতে নিল এবং সাহসের সাথে ঠান্ডা রাতে বেরিয়ে গেল, বাইরে যে কেউ বা যে কেউ আছে তার মুখোমুখি হওয়ার জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।
 বাইরে পা রাখার সাথে সাথেই হিমশীতল বাতাস তার ত্বকে কামড় দিল, যার ফলে তার বাহুতে কাঁপুনি শুরু হয়ে গেল। সে গাছগুলো দেখল, অন্ধকারে আলো জ্বালিয়ে অন্ধকারে আলো ফেলল, তাদের মধুচন্দ্রিমা আক্রমণকারী রহস্যময় উপস্থিতির কোনও চিহ্ন খুঁজতে লাগল। কিন্তু সে শুধু বনের নীরবতা এবং চাঁদের আলোর নিচে ঝলমলে তুষার দেখতে পেল।
 সে যখন ফিরে যেতে চাইছিল, ঠিক তখনই গাছের ফাঁক দিয়ে একটা ঠান্ডা বাতাস বইল, সাথে সাথে তার ঘাড়ের পিছনের লোমগুলো উঁচু করে উঠল। সে অনুভব করল তার হাড়ের ভেতর একটা ঠান্ডা অনুভূতি ঢুকে গেল যখন সে বুঝতে পারল যে তারা মরুভূমিতে একা নয় - তাদের শিকার করা হচ্ছে।
 বুকে এক ধরণের ঝাঁকুনি নিয়ে, জ্যাক দ্রুত কেবিনে ফিরে গেল এবং দরজাটি তার পিছনে আটকে দিল। সে এবং এমিলি একসাথে জড়ো হয়ে গেল, বাইরের মরুভূমির শব্দ শুনতে শুনতে তাদের হৃদয় ভয়ে ধড়ফড় করছিল। জানালায় আঁচড়ানোর শব্দ আরও জোরে জোরে শোনা গেল, তার সাথে দূরের নেকড়ের ভয়ঙ্কর কান্নাও।
 রাত যত গড়িয়েছে, তারা বাইরে বরফের মধ্যে পায়ের শব্দ শুনতে পেল, কেবিনের চারপাশে যেন শিকারী তার শিকারের পিছনে ধাওয়া করছে। বাতাসে উত্তেজনা স্পষ্ট ছিল যখন তারা নীরবে অপেক্ষা করছিল, হিমায়িত অন্ধকারে তাদের জন্য কী ভয়াবহতা অপেক্ষা করছে তা নিশ্চিত ছিল না।
 ভোরের প্রথম আলো যখন গাছপালার মধ্য দিয়ে ঢুকতে শুরু করল, তখন তারা রক্তগঙ্গার মতো একটা চিৎকার শুনতে পেল যা তাদের শিরা-উপশিরায় আতঙ্ক বয়ে নিয়ে গেল। শব্দের তীব্রতায় কেঁপে উঠল কেঁপে উঠল কেঁপে উঠল কেঁপে উঠল কেঁপে উঠল কেঁপে উঠল দেয়ালগুলোও, যেন ভয়ে জীবন্ত হয়ে উঠল দেয়ালগুলো।
 বেঁচে থাকার শেষ মরিয়া প্রচেষ্টা হিসেবে, জ্যাক দেয়াল থেকে একটি শিকারী রাইফেল তুলে নিল এবং বাইরে লুকিয়ে থাকা যেকোনো দানবীয় প্রাণীর বিরুদ্ধে নিজেকে এবং এমিলিকে রক্ষা করার জন্য প্রস্তুত হল। কাঁপা হাতে, সে দরজা খুলে ঠান্ডায় বেরিয়ে গেল, আক্রমণকারীর মুখোমুখি হওয়ার জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।
 কিন্তু সূর্যের প্রথম রশ্মি গাছের চূড়ায় পৌঁছানোর সাথে সাথে তারা তাদের আতঙ্কের উৎস দেখতে পেল - একটি বিশাল গ্রিজলি ভালুক, তার পশম রক্তে মাখা এবং চোখ দুটো আদিম ক্ষুধায় ভরা। এটি তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এর বিশাল থাবাগুলি কাছে আসার সাথে সাথে তুষারে গভীর চিহ্ন রেখে গেল।
 সাহসের শেষ নিদর্শন হিসেবে, জ্যাক রাইফেলটি তুলে গুলি চালায়, গুলিটি নীরব বনের মধ্য দিয়ে বজ্রপাতের মতো প্রতিধ্বনিত হয়। ভালুকটি ব্যথা এবং ক্রোধে গর্জন করতে করতে পিছনে ফিরে আসে, কিন্তু সে হতাশ হয় না। পরিবর্তে, সে এগিয়ে যায়, তার চোয়ালগুলি ভয়াবহ ক্ষুধায় কাঁপতে থাকে।
 জ্যাক অবাধ্যতার চিৎকারে তার অবস্থানে অটল রইল, যেকোনো মূল্যে এমিলিকে রক্ষা করার জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। ভালুকটি যখন তাদের উপর চেপে ধরল, তখন সে চোখ বন্ধ করে অনিবার্য অপেক্ষা করছিল...
 কিন্তু তাকে অবাক করে দিয়ে, জন্তুটি হঠাৎ থেমে গেল, যেন কোন অদৃশ্য শক্তির আঘাতে। তার চোখ দুটো এক অদ্ভুত আলোয় ভরে গেল, এবং মৃদু শব্দে সে ঘুরে মরুভূমিতে অদৃশ্য হয়ে গেল।
 এমিলি এবং জ্যাক হতবাক নীরবে দাঁড়িয়ে ছিল, ঠিক কী ঘটেছে তা নিশ্চিত ছিল না। কিন্তু একটা জিনিস নিশ্চিত ছিল - সেই রাতে তারা এক অতিপ্রাকৃত শক্তির মুখোমুখি হয়েছিল, যা তাদের ভালোবাসা এবং সাহসের সীমা পর্যন্ত পরীক্ষা করেছিল।
গাছের চূড়ার উপর দিয়ে সূর্য ওঠার সময়, তুষারাবৃত ভূদৃশ্যের উপর উষ্ণ আভা ছড়িয়ে দেওয়ার সময়, তারা জানত যে তাদের হিমায়িত মধুচন্দ্রিমা এমন একটি স্মৃতি হবে যা তারা কখনই ভুলবে না। এবং যখন তারা একে অপরকে কাছে ধরেছিল, তখন তারা জানত যে তাদের ভালবাসা চূড়ান্ত পরীক্ষা - আলাস্কার মরুভূমির ভয়াবহতা - পেরিয়ে গেছে।