પ્રથમ મુલાકાત

 શિયાળાની ઋતુમાં  ઠંડી પડવાની શરૂઆત થઈ રહી હતી, રાકેશ તે સમયે કોલેજના અંતિમ વર્ષનો વિદ્યાર્થી હતો. ઝાંખું ઝાકળવાળું મધુર સૂર્ય અને ઘાસની ટોચ પર ઝાકળ ચમકી રહી હતી. તે દિવસ રવિવાર હતો. રાકેશ પોતાના રૂમમાં બેઠો હતો, તે સમાચારપત્ર વાંચતો હતો અને ગરમ ચા પીતો હતો. તેની માતા રસોડામાં રસોઈ બનાવતી હતી. તેના પપ્પા બજારમાં ગયા હતા.એટલામાં જ ડોરબેલ વાગી. માતાએ એકવાર જોવાનુ કહ્યું, કદાચ ઘર કામવાળી મહિનાના પૈસા લેવા આવી હશે. રીના નીચે દોડી ગઈ અને જોયું કે એક  માણસ અને એક મહિલા દરવાજામાં ઊભા હતા. રીના તેમાંથી કોઈને ઓળખતી નથી. તે માણસે રીનાને પૂછ્યું, "તમારી માતા ઘરે છે ?"

 રીનાએ જવાબ " હા " મા આપ્યો કે માતા ઘરે છે. તે માણસે પોતાની ઓળખમાં કહ્યું કે હું તમારી માતાનો દૂરનો ભાઈ છુ. રીનાએ તેમને ઘરમાં આવવાનું કહ્યું અને તેમને બેઠકરૂમમાં બેસવાનું કહ્યું. માતા રસોડામાંથી બેઠક રૂમમાં આવી અને આશ્ચર્ય સાથે,કહે છે "અરે પંકજ! કેમ છો ? ઘણા દિવસો પછી. શું આ તમારી પત્ની સુનીતા છે ? ઘણા દિવસો પછી તમારે અહીં આવવાનું થયું. . રાકેશને વાતચીતમાંથી જાણવા મળ્યું કે પંકજભાઈ  માતાનો બહુ દૂરનો ભાઈ છે. તેઓ ત્રણ ભાઈઓ, ત્રણ બહેનો છે. નાના ભાઈ સુરેશના લગ્ન પ્રસંગે આમંત્રણ આપવા આવ્યા હતા. રાકેશને બીજું પણ વાતચીત પરથી જાણવા મળ્યું કે સુનીતાની નાની બહેન તે સમયે અપરિણીત હતી અને તેઓ યોગ્ય છોકરો શોધી રહ્યા હતા. તેઓ બધા ગામના ઘરમાં સંયુક્ત કુટુંબમાં રહેતા હતા, ગામનું નામ આનંદ નગર હતો. રાકેશની માતા શિક્ષિકા છે અને તેની માતાની શાળા આનંદ નગરમાં હતી. જ્યારે તેમની માતાએ શાળાની નોકરી શરૂ કરી ત્યારે તેઓ તેમના ઘરમાં રહેતા હતા. સુનીતાની નાની બહેન સેજલ. રાકેશએ તેની માતાના મોઢેથી તેના વિશે ઘણું સાંભળ્યું હતું, સેજલ આખો દિવસ રાકેશ સાથે કેવી રીતે રમતી હતી.

 જ્યારે રાકેશ સમજણની ઉંમરે પહોંચ્યો અને શાળાએ જવાનું શરૂ કર્યું, ત્યારે રાકેશના માતાપિતા અમદાવાદ રહેવા ગયા. રાકેશને તે નાની નાની વાતો યાદ નથી. તે સમયે સેજલ પણ નાની  હતી. તેઓ બન્ને સાથે રમતા હતા. તે કેરી ના બગીચામાં, તળાવની ધાર પર, તેની સાથે તે આખો દિવસ માત્ર રમીને પસાર કરતો. ગામમાં દરેક વ્યક્તિને મોટો અને સંયુક્ત પરિવાર છે. પંકજનો સંયુક્ત પરિવાર પણ છે અને તેમનો એકનો એક દીકરો, જેનું નામ નીલ હતો, ચોથા ધોરણમાં હતો. માતાએ પંકજનું આમંત્રણ સ્વીકાર્યું અને કહ્યું કે તેઓ બધા સુરેશના લગ્નમાં જશે. 

  આકાશમાં સૂર્ય અસ્ત થઈ રહ્યો હતો. ઘરમાં દરેક વ્યક્તિ પોતાની તૈયારીમાં વ્યસ્ત હતા. લગ્નની વાત કરીએ તો દરેક વ્યક્તિ પોતાની જાતને પરફેક્ટ બનાવવા માટે આતુર હોય છે. રાકેશને જાણવા મળ્યું કે પંકજભાઈનુ ઘર દૂર હતો અને આનંદ નગરમાં હતો, અને બસ દ્વારા લગભગ ચાર કલાક લાગશે. લગ્નનો દિવસ ડિસેમ્બરના બીજા સપ્તાહમાં હતો. એક સરસ સવારે તેઓ આનંદ નગરમાં તેમની માતાના કાકીના ઘરે જવા નીકળ્યા. થોડા સમય પછી, બસ અમદાવાદથી નીકળી અને રાકેશ બારી પાસે બેઠો અને યાદ અપાવવાનો ભારે પ્રયાસ કર્યો. સેજલ સાથે બાળપણમાં તેની સાથે રમવું, તે કેટલું અદભૂત દૃશ્ય હતું. આ બધું વિચારીને રાકેશ એક જ વારમાં ઊંઘી ગયો. રાકેશ જાગયો અને તેની માતાને બોલાવ્યો, "ઉઠો. આનંદ નગર લગભગ નજીક છે. આપણે આગળના સ્ટોપ પર ઉતરવું પડશે."

 બસમાંથી ઉતર્યા પછી, મારી માતાએ મને કહ્યું કે પંકજનું ઘર મુખ્ય માર્ગથી લગભગ એક મીટર દૂર છે.  જવાબમાં રાકેશના પિતાએ કહ્યું, "દોસ્તો, ગામની હવામાં ઘણો ઓક્સિજન છે. ઊંડો શ્વાસ લો, અમદાવાદમાં તમને આ તાજી હવા નહીં મળે. તમે હવે, ચાલો."પિતાના શબ્દોનો હવે અનાદર કરી શકાતો નથી, રાકેશએ આવશ્યકપણે ચાલવાનું શરૂ કર્યું. જ્યારે તે શેરીમાં ચાલતો હતો, ત્યારે તેની માતાએ તેને સેજલ વાર્તા કહી. તે સાંભળીને, રાકેશના મનમાં સેજલને જોવાની તીવ્ર ઇચ્છા જાગી.

 લાંબા સમય સુધી ચાલ્યા પછી, તે બધા પંકજભાઈના ઘરે પહોંચ્યા. ઘર વિશાળ હતો. ઘરમાં પ્રવેશતાની સાથે જ જાણે કોઈ માણસ દરિયાની વચ્ચે પડ્યો હોય તેમ ઘણો અવાજ, બૂમો અને આજુબાજુ દોડી રહ્યા હતા. રાકેશ તે વાતાવરણ એકદમ નવો હતો, તે કોઈને ઓળખતો ન હતો. માતાએ તેની માસી સાથે પરિચય કરાવ્યો. રાકેશએ નમીને નમન કર્યું. સુનીતાએ પરિવારના દરેકને બોલાવ્યા અને દરેકને રાકેશના પરિવાર સાથે વાત કરી. રાકેશ તેની આંખોમાંથી સેજલને શોધતો હતો. પણ તે તેને જોતો ન હતો. રાકેશની છાતીની અંદર ધ્રુજારી હતી, તે કેવી રીતે પૂછવું કે સેજલ કયા હતી ? ત્યાં શું ન કરવું, તેણે ડરથી પૂછ્યું નહીં કે તે પૂછવા માટે હિંમત બતાવી નહીં. માતાએ સુનિતાને સેજલ વિશે પૂછ્યું. રાકેશએ રાહતનો શ્વાસ લીધો. સુનીતાએ જવાબ આપ્યો કે સેજલ ઘરની સૌથી નાની છોકરી છે. તે તેની બહેનપણીઓ સાથે ક્યાંક ફરવા ગઈ હતી. તે જ સમયે, છોકરીઓનું એક ટોળું ત્યાંથી પસાર થઈ રહ્યું હતું, વાતો કરી રહ્યું હતું અને ફૂલો લઈ રહ્યું હતું. સુનીતાએ તેમાંથી એકને બોલાવી, "એ પરી સાંભળ. તને બોલાવી રહી છું."

 છોકરીઓના ટોળા ની વચ્ચેથી એક સુંદર છોકરી આગળ આવી. તેના લાલ હોઠ પર મોહક સ્મિત હતો. છોકરીએ ઝૂકીને માતાના ચરણોમાં નમન કર્યું. રાકેશની માતાએ બંને હાથથી છોકરીને ગળે લગાવી અને તેના કપાળ પર ચુંબન કર્યું.માતાએ હળવા અવાજે કહ્યું, "પરી ! મારી નાની છોકરી ઘણી મોટી થઈ ગઈ છે. મેં તને લાંબા સમયથી જોયો નથી, 

 પરીએ એકવાર રાકેશના ચહેરા તરફ જોયું અને તેની માતાને પૂછ્યું, "આ તમારો પુત્ર રાકેશ છે, નહીં ?"

 માતાએ હકારમાં જવાબ આપ્યો, "હા. તમને યાદ છે, જ્યારે તમે નાના હતા ત્યારે તમે તેની સાથે રમ્યા હતા."

 પરીએ રાકેશ તરફ આંગળી ચીંધી અને તેની માતાને પૂછ્યું, " રાકેશ ઘણો મોટો થઈ ગયો છે."

 રાકેશ સામે જોઈને એક મીઠી પરી હસી. એ સ્મિત જોઈને રાકેશના હદયની અંદર ધબકારા વધવા લાગ્યા. અવાજ સાંભળીને એવું લાગ્યું કે જાણે કોઈએ તેના કાનમાં મધ રેડ્યું હોય.

 તેની માતાને ગળે લગાવીને પરીએ કહ્યું, " હું તમારી સાથે પછી વાત કરીશ." પછી તેણે રાકેશ સામે જોયું અને કહ્યું, "તમે મને પરી કહી શકો છો. ઘરમાં બધા મને પરી કહે છે. મને હવે ઉતાવળ છે, હું પછી મળીશ. પછી પરી તેની બહેનપણીઓ સાથે ભીડમાં ખોવાઈ ગઈ. રાકેશએ અસ્પષ્ટ આંખોથી પરી સામે જોયું. રાકેશને ખબર નહોતી કે એકલા શું કરવું. એકદમ નવું વાતાવરણ, નવા લોકો, કોઈને ખબર નથી. રાકેશ એક કપ કોફી લઈને છત પર ગયો. બપોરના તડકામાં, તે છત પર એકલો ચાલતો હતો, એક ખૂણામાં ઉભો હતો અને ગામની સુંદરતાને જોઈ રહ્યો હતો. અચાનક તેની નજર નીચે આંગણા તરફ ગઈ. છોકરીઓનું ટોળું આંગણામાં ઊભું રહીને ગપસપ કરી રહ્યું છે. પરીને જોઈને એવું લાગતું  કે કોઈ રાજકુમારી તેના સખીઓ ઘેરાયેલી હતી.

 પરીની સુંદરતાથી મોહિત, રાકેશને પછી  તેની સાથે પ્રેમ થયો હતો. એક અદ્રશ્ય ચુંબકીય બળ તેની તરફ ખેંચી રહ્યું હતો. થોડા સમય પછી છોકરીઓનું ટોળું બીજી બાજુ ગયું.રાકેશ એક ખૂણામાં ઊભો હતો ચારે બાજુ ઘણો અવાજ છે. પશ્ચિમ ક્ષિતિજ પર સૂર્ય આથમ્યો છે. લગ્નનું ઘર એક હજાર લાઈટોમાં પ્રકાશિત થઈ ગયું છે. લગ્નની ભીડમાં રાકેશ ફરી એકલી પરીના ચહેરાની આંખો સામે તરતી રહે છે. અચાનક કોઈએ રાકેશને પકડી અને તેને ખેંચી. પાછળ જોયું, એક નાનો છોકરો તેની પાછળ ઊભો છે, તેની તરફ જોઈને હસતો હતો.

 રાકેશ તેને પૂછે છે, "શું થયું ?"

છોકરાએ જવાબ આપ્યો, "હું નિલ છું. દરેક મને તોફાની કહે છે, હું પંકજભાઈનો દીકરો છું."

રાકેશએ હાથ ઊંચો કર્યો અને તોફાની છોકરા સાથે હાથ મિલાવ્યો, "તમને મળીને આનંદ થયો."

 તોફાનીએ જવાબ આપ્યો, "પરી, તમને આંગણામાં બોલાવે છે."

 રાકેશ તેને પૂછે છે, "તે મને કેમ બોલાવે છે ?"

 બીજી બાજુ, મને એવું લાગ્યું કે તેઓ નાચતો હતા !

 તોફાની એક શેતાની સ્મિત સાથે કહે છે, "તમે જાઓ અને તમે એમને પૂછો કે તમે મને કેમ બોલાવે છો ? "

 આટલું કહીને તોફાની છોકરો ભાગી ગયો.

 રાકેશએ આંગણા તરફ પગ મૂક્યો. દરેક પગલા સાથે, તેની છાતીનો ધબકારા સો ગણો વધ્યા હતા અને તે રાતે, રાકેશને પુષ્કળ પરસેવો આવ્યો હતો. 

 જલદી તેણે આંગણામાં પગ મૂક્યો, રાકેશએ પરીને ઊભેલી કેટલીક મહિલાઓ સાથે વાત કરતા જોઈ હતી.  તેની માતાને જોઈને રાકેશમાં હિંમત આવી  ગઈ હતી. 

 માતાએ તેને બોલાવીને પૂછ્યું, "અહીં આવ. તું આખો દિવસ ક્યાં હતો ?"

 પરીએ તેને તોફાની સ્મિત સાથે પૂછ્યું, "હા રાકેશ, તમે આખો દિવસ ક્યાં હતા ?"

 એ સ્મિત જોઈને રાકેશએ વિચાર્યું, "હું આખો દિવસ તારી ધૂનમાં ડૂબી રહ્યો હતો"

 તેની માતાએ તેને કહ્યું હતું કે બસ બપોરે છ વાગ્યે ઉપડશે, અને સમયસર હશે, પરીએ રાકેશનીની બાજુમાં આવીને તેની માતાને કહ્યું, "તમે ચિંતા કરશો નહીં. હું જ્યારે નાની હતી ત્યારે તેની જેમ હું તેનુ અત્યારે રાખીશ."  તેણે તેની તરફ જોયું અને તેનો ચહેરો જોયો. પરીએ રાકેશ તરફ જોયું અને તેને તેની સાથે ચાલવાનો ઈશારો કર્યો. આટલા લાંબા સમય સુધી અવાચક રહ્યા પછી, રાકેશ માત્ર પરી તરફ જોઈ રહયો હતો, અને તેના શબ્દો સાંભળીને ચોંકી ગયો હોય તેમ તેની બાજુમાં ચાલવા લાગ્યો. 

 પરીએ તેને પૂછ્યું, "તને નાનપણથી કંઈ યાદ છે ?"

રાકેશએ માથું હલાવ્યું, "ના ના."

 પરી, "શું તું ભણવામાં હોશિયાર છે ?"

 રાકેશએ ફરી  કહ્યું, "હા."

 તે શું કહેશે ? રાકેશ તેની વાણી શક્તિ ગુમાવી રહ્યો છે અને માત્ર તેને સાંભળી રહ્યો હતો.

 પરીએ કહ્યું, "હું ગુજરાતી વિષયમાં સ્નાતક થઈ છુ. શું તમે પણ ગુજરાતી વિષયમાં સ્નાતક છો ?"

 રાકેશએ ફરી  કહ્યું, "હા."

 પરીએ કહ્યું, "હું વધુ અભ્યાસ કરવા માંગુ છું. મારી માતા મારા લગ્ન માટે છોકરાની શોધમાં છે. અને હું પણ શાળાનો શિક્ષક બનવા માંગુ છું. "

 રાકેશએ ચૂપચાપ "હા" કહયુ.અને તેની બાજુમાં ચાલવા લાગ્યો. બાજુમાં ચાલવાના પરિણામે, ક્યારેક પરીનો હાથ રાકેશના હાથથી સ્પર્શી રહ્યો હતો. ક્યારેક મધ્યમ આંગળીઓ એકબીજાને સ્પર્શી રહી હતી. આંગળીના એ હળવા સ્પર્શથી રાકેશની કરોડરજ્જુ પર વીજળી પડી. વારંવાર રાકેશની નજર પરીના ચહેરા તરફ ગઈ.

 રાકેશની સામે જોઈ પરી પૂછે છે, "શું તમને લાગે છે કે ? મારી માતા મને ભણવા દેશે ?"

 મૌન રાકેશએ આકાશ તરફ જોયું અને તે શું જવાબ આપવો તેનો પ્રયત્ન કર્યો.

 પરીએ ગુસ્સામાં કહ્યું, "શું વાત છે, રાકેશ ? ત્યારથી હું માત્ર એક જ વાત કરું છું. તારી જીભ નથી કે તું મૂંગો છે.

 રાકેશએ આકાશ તરફ જોયું અને ઊંડો શ્વાસ લીધો. તેની છાતીમાં રાહતનો નિસાસો નાખીને તેણે કહ્યું, "પરી, તું ખૂબ સુંદર છે." રાકેશએ તેની આંખો બંધ ન કરી કે તરત જ તેણે કહ્યું અને, પરીએ તેના ગાલ પર થપ્પડ મારી.

 તેણીની વાત સાંભળ્યા બાદ પરીએ તેનો હાથ છોડી દીધો અને ઊભી રહી. તેણે રાકેશ તરફ જોયું અને પૂછ્યું, "શુ તમે મને સાંભળી જ નથી ? રાકેશ તેના હાથ પર જોરથી થપ્પડ મારી અને કહ્યું, "હું શેતાન નથી."

 રાકેશએ તેના મનમાં હિંમત કરી ને પરી તરફ જોયું અને કહ્યું, "ના, એવું નથી. મેં તારા વિશે બધું સાંભળ્યું હતો પણ તું ખૂબ સુંદર લાગે છો. પરી."

 પરીએ શરમાઈને સ્મિત કર્યું અને જવાબ આપ્યો, "તોફાની છો. પ્રશંસા કરવા  બદલ  તમારો આભાર."

રાકેશનું મન ચિંતાતુર બન્યું, તેણે પરીનો થોડો સ્પર્શ મેળવવા પરી તરફ હાથ લંબાવ્યો. ત્યારે જ, રાકેશની માતાએ તેમને બોલાવ્યા અને બસનો સમય થઈ ગયો હતો. 

 પરી રાકેશના મનની વાત સમજી ગઇ હતી.રાકેશ તેની પાસે પહોંચીને પરી તરફ જોયું. પરી પણ તેની તરફ જોયું. અને તેના ચહેરા પર તોફાની સ્મિત સાથે કહ્યું,                          

"હું રાહ જોઈશ ......"    

પરી  પણ  આટલું કહયું અને પછી રાકેશ બસ તરફ દોડ્યો.