डर की दस्तक

रात का तीसरा पहर था। घड़ी की सुइयां तीन बजा रही थीं, लेकिन हवाओं की सनसनाहट और दूर कहीं गूंजती सियारों की आवाज़ से ऐसा लग रहा था कि यह रात कभी खत्म नहीं होगी।

नीलम अपनी कार चलाते हुए सुनसान पहाड़ी रास्ते पर थी। वह शहर से इस गांव में एक रिसर्च प्रोजेक्ट के लिए आई थी, लेकिन अब उसे इस सफर पर पछतावा हो रहा था। चारों ओर घना जंगल और बीच-बीच में उठते कोहरे के गुबार उसे और बेचैन कर रहे थे।

तभी, अचानक...

ठक!

कार के बोनट पर ज़ोर की आवाज़ हुई। ऐसा लगा जैसे किसी ने पत्थर मारा हो। नीलम ने झटके से ब्रेक लगाया और कार रुकी। उसने इधर-उधर देखा, लेकिन बाहर घना अंधेरा था। दूर तक कोई नहीं था।

"शायद कोई जानवर होगा," उसने खुद को समझाया और कार आगे बढ़ा दी।

लेकिन मुश्किलें अभी खत्म नहीं हुई थीं। कुछ दूर जाने के बाद कार अजीब तरह से झटके खाने लगी। जैसे ही नीलम ने ब्रेक लगाने की कोशिश की, कार अचानक बंद हो गई।

अब वह पूरी तरह से अकेली थी—बीच जंगल, घने अंधेरे और अजीब सी चुप्पी के बीच।

वह कार से बाहर निकली और टॉर्च जलाकर बोनट खोलने लगी। तभी उसे लगा कि कोई उसे देख रहा है। उसकी रीढ़ में ठंडी लहर दौड़ गई। उसने धीरे-धीरे सिर घुमाया।

सड़क के किनारे, घने पेड़ों के पीछे, एक साया खड़ा था।

लंबा, दुबला-पतला, और आंखें... सुर्ख लाल चमकती हुई!

नीलम का पूरा शरीर जैसे सुन्न हो गया। वह कांपते हुए कार में वापस बैठी और इग्निशन ऑन करने की कोशिश की।

"स्टार्ट हो जा... प्लीज़!" उसने बुदबुदाया।

लेकिन कार स्टार्ट नहीं हुई।

और फिर, अगली ही पल...

ठक... ठक... ठक...

खिड़की पर किसी ने ज़ोर से दस्तक दी।

नीलम ने धीरे-धीरे सिर घुमाया।

वही साया... अब उसकी कार की खिड़की के ठीक पास खड़ा था!

उसका चेहरा धुंधला था, लेकिन उसकी लाल आंखें जमी हुई थीं—जैसे किसी का इंतज़ार कर रही हों।

नीलम की चीख गले में ही अटक गई।

अचानक, कार के दरवाज़े अपने आप अनलॉक होने लगे। हेडलाइट्स बिना किसी वजह के जलने-बुझने लगीं। रेडियो अपने आप ऑन हो गया और उसमें से सिर्फ एक आवाज़ आ रही थी—

"तुम्हे यहां नहीं होना चाहिए था..."

नीलम ने पूरी ताकत से दरवाज़ा खींचकर बंद किया और दोबारा कार स्टार्ट करने की कोशिश की।

और इस बार...

कार स्टार्ट हो गई!

उसने पूरी रफ्तार से कार आगे बढ़ा दी। लेकिन जैसे ही उसने रियर व्यू मिरर में देखा, उसका पूरा शरीर ठंडा पड़ गया।

वही लाल आंखें अब पीछे की सीट पर चमक रही थीं...