जंगल चला शहर होने -12

पुलिस सूत्रों और जेब्रा ने काफ़ी देर तक ढूंढने की कोशिश की। इलाके का चप्पा चप्पा छान मारा पर भेड़िए का कुछ पता न चला।

न जाने ज़मीन खा गई या आसमान निगल गया उस दुष्ट को, देखते हैं कब तक बचेगा हम से... कहते हुए बारहसिंघा ने गाड़ी से वापस लौटा ले चलने के लिए कहा। उसने जेब्रा को भी सख्त ताकीद कर दी कि जब भेड़िया पकड़ में आ जायेगा तो तहकीकात के लिए ज़रूरी होने पर जेब्रा को भी पुलिस स्टेशन में तलब किया जायेगा। सूचना मिलते ही जेब्रा फ़ौरन हाज़िर हो वरना उस पर भी कड़ी कार्यवाही की जाएगी।

एक सैल्यूट मार कर जेब्रा जान बचा कर भागा। उसने सोचा, जान बची और लाखों पाए। उसकी जीप फिर हवा से बातें करने लगी।

बारह सिंघा थोड़ा मायूस हुआ क्योंकि रानी साहिबा के गहनों का डिब्बा चोर के दिख जाने के बावजूद भी मिल नहीं सका था। उसे राजा साहब का सामना करने की हिम्मत नहीं पड़ रही थी।

उसने भेड़िया की खोज के लिए उस क्षेत्र में कुछ और सिपाहियों को भेजने का फ़ैसला किया। उसने लौटते समय वो खाल का लबादा भी अपने कब्जे में लेकर रख लिया था जिसे ओढ़ कर ऊंट के वेश में भेड़िया सबको चकमा देकर भाग लिया था।

बारह सिंघा ने पुलिस स्टेशन पहुंच कर कैप उतारी ही थी कि उसे सामने से खरगोश आता हुआ दिखाई दिया। शायद वह मांद महल से चोरी के मामले में हुई प्रगति की जानकारी प्राप्त करने ही आया था।

पूरी बात पता चलते ही खरगोश ने कहा कि कल सुबह दिन निकलते ही वो कंगारू से संपर्क करके उसे हेलिकॉप्टर के साथ बुलवा लेगा ताकि भेड़िया को धर पकड़ा जा सके।

बारह सिंघा की आंखों में ये सुन कर चमक आ गई।

जंगल की घनी बस्ती से कुछ दूरी पर तेज़ धूप में हाई वे बिल्कुल सुनसान पड़ा था। सड़क के किनारे की छोटी झाड़ियों में कुछ सुरसुराहट हो रही थी।

वहां से गर्मी और धूप में लथपथ एक मगरमच्छ, अजगर और बड़ा सा कछुआ बेहाल से होते हुए आगे बढ़ रहे थे।

दरअसल उन्हें किसी से ये खबर मिली थी कि बस्ती से बाहर सुनसान इलाके में किसी परदेसी व्यापारी ने कोई दुकान खोली है जिसमें सोना बड़ा सस्ता मिल रहा है। जबसे जंगल में बाज़ार की धूमधाम और सुविधाओं का आगमन हुआ था तब से हर प्राणी को अच्छी तरह जीने के लिए रुपए की ज़रूरत पड़ने लगी थी। जो जानवर मेहनती नहीं थे और केवल आलस्य में पड़े पड़े दिन बिताते थे उन्हें कोई काम तो मिलता नहीं था। उन्होंने सोचा थोड़ा सोना चांदी ही खरीद कर रख लें ताकि कुछ दिन बाद जब सोने चांदी की कीमतें बढ़ें तो चार पैसे हाथ में आएं। इसी से बेचारे भागे चले जा रहे थे।

लेकिन वो बेचारे ये कहां जानते थे कि आज इस रास्ते पर चोर को पकड़ने के लिए पुलिस ने कदम कदम पर जाल बिछा रखा है।

उन्हें फौरन एक पुलिस अधिकारी ने शक के आधार पर ही रोक लिया। वो कुछ पूछताछ करता तब तक तीनों ने ही भांप लिया कि कुछ तो गड़बड़ है। ये लोग जरूर उसी सोने के व्यापारी की तलाश में होंगे।

मगर ने बीमार होने का बहाना किया। कछुआ उसे संभालने लगा। अजगर मौका देख कर सड़क किनारे की एक बांबी में घुस गया।

मगर और कछुए को पुलिस अधिकारी ने अपनी गाड़ी से तालाब तक छोड़ा।

लेकिन अजगर जिस बांबी में घुसा था वह असल में कोई बड़ी सी सुरंग थी जिसका दरवाज़ा बांबी की शक्ल में मिट्टी से ढका हुआ था। अजगर को उसी सुरंग में भेड़िया भी सोता हुआ मिला। पास ही दो मेंढक एक बड़े से डिब्बे पर लगे ताले पर बैठ कर पहरा दे रहे थे।

अजगर को सारा माजरा समझ पाने में देर न लगी।